永明親王朱常沅以雷霆之勢平定兩廣、誅除丁魁楚，聲威震東南。然而，這迅猛的擴張也徹底了清廷敏的神經。此前冠隘之敗尚可視為疥癬之疾，如今兩廣易主，雲南平定，朱常沅已一派不可小覷的割據勢力，嚴重威脅清軍南下戰略。清廷急令平南王孔有德、靖南王耿仲明率銳漢軍旗及綠營兵約四萬，以滿將莽雅圖為統帥，自江西南下，兵鋒直指廣東門戶——韶州。
訊息傳至肇慶行在，剛剛穩定兩廣局面的朱常沅集團面臨空前力。清軍此番來勢洶洶，兵力雄厚，裝備良，遠非昔日偏師可比。是據城死守，還是主迎擊？軍中意見不一。有將領主張避其鋒芒，退守廣西，憑藉山地與清軍周旋；更多人則認為韶州若失，廣東門戶開，必將全線搖，必須力戰。
“韶州，廣東之鎖鑰，必爭之地！”朱常沅在軍事會議上力排眾議，神決然，“我軍新定兩廣，士氣正盛，若未戰先怯，人心必散！清虜雖眾，然長途而來，其勢雖銳，其心必驕。我軍據城而戰，以逸待勞，未必不能戰而勝之！”
他深知，此戰關乎生死存亡，勝則站穩腳跟，敗則萬劫不復。他做出了關鍵部署：
主帥人選：任命經驗最富、意志最堅定的李元胤為韶州前線總指揮，全權負責韶州防務。
核心兵力：調包括虎捷營重甲步兵在的兩萬五千銳，火速增援韶州，歸李元胤節制。同時命令廣西、粵西各部加戒備，策應後方。
戰略要點：放棄外圍不易防守的據點，集中兵力固守韶州府城（今韶關市區）及周邊險要。充分利用韶州“水陸會、群山環抱”的地利，加固城防，深挖壕塹，多備滾木礌石、火罐箭矢。
後方保障：朱常羽親自坐鎮肇慶，與沐涵一道，員全部力量，不惜一切代價保障韶州大軍的糧草、軍械、藥材供應，並廣泛派遣哨探，嚴監控清軍向及各方勢力反應。
李元胤此重託，星夜兼程趕赴韶州。他抵達後，立即巡視城防，整飭軍隊，斬殺數名搖軍心的丁魁楚舊部，士氣為之一振。他將虎捷營部署於城牆關鍵節點，作為反擊的拳頭；令弓弩手、火銃手（儘管數量有限）依託牆嚴佈防；徵發民夫加固城牆，並在城外險要增設營壘，形犄角之勢。
清軍統帥莽雅圖，乃宿將，自關外起便征戰四方，見韶州城守備森嚴，也不強攻，先是遣使招降，被李元胤嚴詞拒絕後，遂下令四面合圍，架起紅大炮，日夜轟擊城牆。同時，驅趕擄掠來的百姓為前驅，填平壕，消耗守軍箭矢力。
韶州攻防戰異常慘烈。清軍炮火兇猛，城牆多坍塌。李元胤親臨一線，指揮將士且戰且修，用沙袋、門板甚至陣亡將士的堵塞缺口。虎捷營將士在殘垣斷壁間與攀城而上的清軍銳展開腥的白刃戰，往往是以命換命，寸土不讓。城中軍民在李元胤與知府等人的組織下，同仇敵愾，送飯送水，救護傷員，形了堅強的後盾。
激戰旬月，韶州城依然屹立不倒，但守軍傷亡慘重，糧草箭矢消耗巨大，形勢岌岌可危。李元胤多次派人向肇慶求援。
朱常沅在肇慶如坐針氈，深知韶州若失，大局崩壞。他手中可用的機兵力已然不多，且需防備其他方向。危急關頭，他做出了一個大膽的決定：不再派小部隊添油，而是親率留作戰略預備隊的最後五千銳，並攜大量繳獲的丁魁楚庫藏火藥，星夜馳援韶州。同時，他傳令給在粵西活的將領，命其率偏師佯攻清軍側後，進行牽制。
朱常沅的到來，極大鼓舞了韶州守軍計程車氣。他不僅帶來了生力軍和寶貴的火藥，更帶來了必勝的信念。他與李元胤仔細觀察清軍部署，發現莽雅圖因久攻不下，焦躁輕敵，將主力集中於南門，其他方向相對薄弱。
“敵驕可擊！”朱常沅與李元胤定下險中求勝之策。
是夜，風雨加。李元胤率虎捷營及敢死之士，悄然出北門，繞至清軍防守相對鬆懈的東門外埋伏。朱常沅則親自坐鎮南門，組織剩餘兵力，將所有火銃、弓箭集中，並準備好大量火罐、硝石。
拂曉時分，南門守軍突然鼓譟吶喊，火箭齊發，作勢出城反擊。莽雅圖果然中計，急調兵馬加強南面攻勢。
就在清軍注意力被吸引至南門時，李元胤率領的奇兵突然自東門方向突清軍營地，四縱火，猛攻其中軍大帳！清軍猝不及防，營地大。朱常沅見時機已到，下令開啟南門，親率銳衝出，與李元胤裡應外合。
清軍陷混，指揮失靈。莽雅圖雖力組織抵抗，但敗局已定，只得在親兵保護下倉皇北撤。朱常沅、李元胤趁勢掩殺，清軍潰敗數十里，棄輜重械無數。
韶州之戰，朱常沅集團以慘重代價，終於擊退了清軍主力的首次大規模進攻。此戰，極大挫傷了清軍銳氣，證明了朱常沅麾下軍隊備與清軍主力進行大規模正面會戰的能力，從而真正在嶺南站穩了腳跟。訊息傳開，各地抗清力量為之振，永明親王朱常沅的聲如日中天，已為南明後期抵抗運名副其實的旗幟之一。
然而，朱常沅和李元胤站在硝煙未散的韶州城頭，著清軍退卻的方向，臉上並無喜。他們知道，這僅僅是開始。清廷絕不會善罷甘休，下一次到來的，將是更加兇猛的風暴。
