永曆十九年三月中，霑益。
早春的寒意依舊料峭，但比起月前曲靖城下的火煎熬，霑益州城的氣氛，卻更顯出一種沉滯的冷與抑。州衙大堂如今是“平西大將軍”吳三桂的行轅，炭火燒得噼啪作響，卻驅不散瀰漫在空氣中的焦慮與的不安。
吳三桂背對著門口，負手著牆上那幅略顯糙的雲南輿圖，目在霑益、曲靖、乃至更遠的湖廣、川東之間緩緩移。他形依舊拔，但眼角的細紋似乎深刻了些，眉宇間籠罩著一層難以化開的鬱。自退守霑益已近半月，預期的休整與反擊，並未如想象中順利。
“王爺，”方琛手捧幾份文報，悄然，聲音放得很低，“今日各營彙總呈報，又有三起軍士鬥毆，一起哨兵夜驚，皆已彈。馬寧將軍遣人來報，其部巡糧隊在城東三十里遭明軍遊騎襲擾，損失糧車五輛，護兵陣亡十七人，傷者倍之。另，城西、城南夜間，明軍小隊擾如故，火箭、響箭不時，雖傷亡不大，然士卒頗疲敝……”
吳三桂沒有轉，只是從鼻孔裡輕輕哼了一聲，聽不出喜怒。這些，他早已料到，甚至比這更糟的訊息，也在不斷傳來。
“糧秣清點如何？”他問，聲音有些乾。
“回王爺，”方琛語氣沉重，“原霑益存糧，加上我軍攜來及近日周邊勉強徵調所得，總計各類米麥雜糧，約五萬石。然我大軍與馬寧將軍所部合計，人馬逾二萬五千，日耗糧即近五百石。此存糧，僅夠全軍三月之用。且明軍遊騎日益猖獗，四出截糧，近日自昆明方向運來糧隊，三停中被劫去一停有餘。周邊鄉野，經連番徵發，已近赤地，難以再行搜刮。”
三月之糧。聽起來似乎不，但這是在坐吃山空，且補給線被不斷襲擾的況下。更不用說，軍中還有數千傷兵，藥材早已奇缺，每日都有傷重不治者被抬出。
“軍心士氣？”吳三桂又問，這次轉過了，目如電，向方琛。
方琛猶豫了一下，低聲道：“王爺明鑑……關寧老卒尚可支撐，然新附之眾及原馬寧將軍麾下部分士卒，頗有怨言。流言……亦有所聞。”
“什麼流言？”
“有言……言李定國得兩廣十萬兵，不日將合圍霑益；有言朝廷……朝廷已對王爺不滿，或將問罪；更有甚者，暗傳線國安坐視不理，待我軍與李定國兩敗俱傷……”方琛的聲音越來越低。
“哼！”吳三桂猛地一揮袖，帶起一寒風，“鼠目寸，搖鼓舌！李定國何來十萬兵？兩廣之眾，至多三四萬，且久戰之餘，豈能與我百戰銳相比？朝廷……朝廷自有公斷！線國安老謀深算，亦知亡齒寒之理！”他雖如此說，但眼中霾更重。流言不會空來風，它反映的是底層士卒的恐慌與上層將校的疑慮。新敗之餘，人心最是浮。
“王爺，還有一事……”方琛遲疑道，“近日城中，發現有不明揭帖，言……言‘順天者昌，逆天者亡’，‘晉王仁厚，降者免死’等語，雖即刻銷燬，然恐已暗中流傳。靖安司亦報，擒獲數名形跡可疑者，似與明軍細作有關，然皆服毒自盡，未能深究。末將懷疑，李定國正遣細作潛，散播謠言，離間我軍。”
“李定國……周諶……”吳三桂咬牙念出這兩個名字。戰場上吃了虧，便用這些鬼蜮伎倆！但他不得不承認，這些手段很有效，尤其是在他新敗、人心不穩的此刻。霑益城小，數萬人馬在一起，任何流言都傳播得飛快。
“加強稽查！凡有傳播謠言、形跡可疑者，寧可錯殺，不可放過！各營將領，嚴加約束部眾，再有軍心者，連同本管將，一重！”吳三桂厲聲道，旋即又放緩語氣，“然亦需安。傳令，自明日起，全軍口糧，關寧老卒與戰兵維持原額，輔兵、新附之眾……減一。告訴將士們，朝廷援餉不日即到，只要守住霑益，便是大功一件！待破賊之後，本王不吝重賞！”
“嗻！”方琛應下，心中卻知，減糧之令一下，只怕怨言更甚。可城中存糧有限，後續補給艱難，這也是無奈之舉。
就在這時，外面傳來急促的腳步聲。一員將領未經通報便闖，正是鎮守霑益的副將馬寧。他甲冑上沾著塵土，臉難看，抱拳道：“王爺！末將剛得急報，我派往曲靖東南方向、意圖探查明軍虛實的兩個銳斥候隊，共計四十餘人，至今晨……只逃回七人，餘者皆失陷！據逃回者言，明軍遊騎極多，且配合默契，似在霑益外圍織了一張大網，我軍斥候一齣十里，便易遭圍殺！另……另有逃兵稟報，夜間見曲靖方向，火綿延，似有大隊兵馬調跡象！”
吳三桂瞳孔微。斥候是軍隊的眼睛耳目，如今眼睛被瞎，耳朵被堵上，對外界況幾乎了瞎子聾子！李定國這是要把他困死在霑益！“可探明曲靖明軍向？兵力多寡？”
“回王爺，難以靠近。明軍哨探極其警覺，外圍還有類似土堡的臨時工事。只約窺見，其營壘連綿，旌旗甚多，尤其‘張’、‘封’、‘周’等旗號醒目，兵力……恐不在我軍之上。”馬寧聲道。
不在我軍之下？吳三桂心頭一沉。他知道李定國收攏殘兵，又得兩廣之助，兵力會恢復，但沒想到能恢復到與己方遠超的地步。這意味著，李定國已備了主進攻的能力。對方不急於攻城，而是用遊騎襲擾、斷糧、疲兵、離間這些刀子，顯然是打定了主意要慢慢耗死他！
“王爺，”方琛憂心忡忡，“觀李定國所為，其志不在速攻，而在久困。斷我糧道，疲我士卒，我軍心，待我自弊。此計狠毒，若長久下去……”
“本王豈不知他險惡用心！”吳三桂煩躁地打斷，在堂中踱了幾步，“湖廣線國安，可有靜？”
“線國安迴文，只言已知悉曲靖戰事，然何時發兵、發兵多，未有明言。線國安提督，暫無新的訊息，只知其在常德、辰州一帶整軍備糧。”
“整軍備糧……整軍備糧……”吳三桂喃喃重複，臉更加沉。湖廣離此不遠，若線國安真心來援，早該有所作，至先鋒也該到了。如今只是“整軍備糧”，這態度，何其曖昧！是兵力不足？是朝廷旨意未明？還是……另有打算？他想起那些關於線國安坐收漁利、朝廷對他吳三桂已生忌憚的流言，心中那邪火愈燒愈旺。
“北京……朝廷的旨意和糧餉，何時能到？”他強火氣問道。
“按行程，最早也需月底。”方琛估算道，“且途中是否平安，尚未可知。”
月底……還有近半月。這半月，城中糧草日減，軍心日浮，城外明軍襲擾日甚。若這期間，李定國突然發力，或是線國安始終按兵不，甚至……北京那邊傳來對他不利的訊息……
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