永曆二十年，夏秋之。當朝堂的攻訐與市井的議論仍在發酵時，一沉甸甸、帶著鐵腥與硝煙氣息的變化，正以一種更、更不容忽視的方式，注南直隸新生的軍事之中。
得益於“礦產國有”政令在與火的博弈中初步推行，以及隨之而來的礦山整頓、料統管，儘管仍有雜音與暗流，但源源不斷的原料——當塗的鐵、銅陵的銅、寧國的煤、廬江的硫磺與硝石——開始沿著長江及其支流，比較穩定地輸送到幾核心的軍工據點。匠人地位的提升與待遇的初步兌現，如投死水中的石子，雖漣漪尚小，卻已開始攪那潭沉寂已久的技藝傳承，激發出一線難得的活力。這一切，最終彙集到金陵、鎮江、安慶三規模日益擴大的軍局，化為一聲聲越來越集、越來越富有節奏的鍛打、鑄造、鑽磨之聲。
首先讓新軍士卒們到振的，是新式裝備的陸續列裝。
孝陵衛新軍作為樣板和種子部隊，自然是優先換裝件。在完了嚴格的適應訓練和考核後，第一批自產改進型燧發槍，開始正式替換他們手中原本就裝備較早、但數量有限的舊式燧發槍。這種新槍，參考了佛郎機、紅夷等多種泰西燧發槍樣式，又結合金陵軍局匠師們的經驗改進而來。槍略短，更利於近戰拼刺（槍頭可加裝特製套筒式銃劍）；燧發機結構經過趙鐵錘與費爾南多等人反覆試驗調整，啞火率較舊式降低了近三；最顯著的區別是槍管壁採用了新的鑽磨和膛線拉制工藝！雖然因為工藝難度和耗時，只有銳哨隊、隊正（士）和數特等手才配發了這種“線膛燧發槍”，但即便是膛型號，其製作之良、部件之標準，也遠非過去衛所製濫造的“兵丁鳥銃”可比。
當一隊隊孝陵衛士兵，在教的嚴格口令下，接過油鋥亮的新槍，按照新典進行裝填、瞄準、擊訓練時，那清脆的金屬撞擊聲（燧石擊發）、相比火繩槍更穩定的擊姿勢、以及更快的擊速度，無不彰顯著武的進步。靶場上，硝煙瀰漫，彈丸在標靶上鑿出集的孔。雖然彈藥消耗讓負責後勤的軍們心疼得角搐，但看到士兵們眼中逐漸增長的信心與練，周諶和張家玉都覺得，這銀錢、這料，花得值。
更令人震撼的，是火炮的補充與革新。
長江水師接收了第一批新鑄造的水師專用艦炮。這些火炮口徑適中，炮相對輕便，注重速和度，採用了更的炮架和瞄準，安裝在重新整修過的戰船甲板上，黑的炮口指向江面，預示著對長江制水權的爭奪將進新的階段。
陸軍方面，新立的“南直隸鎮戍軍”各營，開始按編制補充火炮。除了繼續改進、仿製傳統的紅夷大炮（重型攻城炮）和弗朗機（速子母炮）外，工部與軍局集中力量，研製並小批次生產了一種新型野戰火炮。此炮借鑑了部分泰西思路，採用銅鐵芯（或優質鑄鐵）鑄造，以減輕重量、提高耐用，炮倍徑適中，兼顧程與機，配備可靈活調整俯仰、水平界的雙炮架，以及標準化的彈藥車。雖然產量還很低，每月僅能產出寥寥數門，且本高昂，但當這些打磨細、閃著暗沉金屬澤的新炮，被騾馬牽引著，在新建的校場上進行試時，那震耳聾的轟鳴、炮口噴出的長長火舌、以及遠土坡上被準確掀起的煙塵，都讓觀禮的將領們眼前一亮。
“好炮！” 一位剛從舊式營伍轉為新軍指揮的游擊將軍忍不住讚道，“比那些老掉牙的將軍炮、滅虜炮強多了！拉起來也輕便！”
“就是太金貴，” 旁邊一位同僚咂咂，“聽說一門這樣的炮，頂得上幾十杆好銃。彈藥也細，聽說那實心鐵彈，大小、重量差一點，打出去就偏到姥姥家了。”
“金貴也得要！” 周諶不知何時走到他們後，沉聲道，“東虜（清軍）的火營，這些年可沒閒著。咱們不能總靠著城牆和之軀扛。以後野戰，就得靠火和陣列。炮，就是陣列的膽魄！”
然而，新裝備的到來，在帶來希的同時，也帶來了前所未有的挑戰，甚至混。
最大的問題，並非來自敵人，而是來自自。
首先，是訓練的艱難。新式燧發槍的作，雖比火繩槍簡化，無需擔心火繩燃燒和風雨影響，但對士兵的紀律、裝填步驟的練度、以及槍械的日常維護保養，要求極高。燧石要定期更換，槍機要清潔上油，稍有汙垢或磨損，就容易導致啞火。許多從舊營伍選拔來計程車兵，習慣了火繩槍的放使用，對新槍的“貴”極不適應。裝填作慢、順序錯、清潔馬虎導致故障頻發的況比比皆是。實彈擊訓練更是讓教們提心吊膽，既要防止士兵因張導致槍口誤指，又要糾正各種五花八門的錯誤姿勢，還要時刻提防可能發生的炸膛事故（儘管工藝已改進，但早期產品仍有風險）。
火炮的作更是複雜。新型野戰炮的炮組，需要明確的職責分工：炮長、瞄準手、裝填手、清膛手、供彈手……每個人都要記口令、練作。計算角、裝藥量、瞄準目標，更需要一定的數學知識和經驗積累。從舊式炮手轉來的兵，往往只懂得“大致瞄準、點火就放”，對新型炮的作和協同要求極不習慣。訓練中，炮彈打偏、甚至因作失誤導致炮架損壞、人員傷的事故，時有發生。
其次，是後勤與維護的噩夢。新式火對彈藥的需求量暴增，對規格一致的要求也嚴苛得多。燧發槍的定裝紙殼彈藥（含定量火藥和彈丸），需要專門的作坊，按照嚴格的比例和工藝進行封裝，其生產速度遠遠跟不上訓練消耗。火炮的彈藥更是複雜，實心彈、霰彈、破彈（技尚不，量裝備），都需要不同的生產工藝和儲存條件。運輸、儲存、分發環節，任何一個疏都可能導致彈藥、失效，甚至意外引。
武的維護保養系，幾乎是從零開始建立。軍局開始向各營派遣量“隨軍匠師”（由技藝湛的工匠或資深老兵培訓而），負責指導日常維護和一般故障排除。但這遠遠不夠。許多基層軍和士兵，本沒有意識到定期保養的重要，經常是訓練完畢，隨手把沾滿硝煙泥土的火槍一扔了事。結果就是槍支鏽蝕、燧石磨損、機件失靈，故障率居高不下。周諶不得不三令五申，甚至親自查，將武保養納日常考，與軍餉掛鉤，才勉強扭轉了一些惡劣習慣。
再者，是戰與編制的磨合陣痛。新裝備要求新的戰。燧發槍更快的速和相對穩定的效能，使得“排槍”戰的效能有提升，但對士兵的紀律和軍的指揮控制提出了更高要求。如何將新式火炮有效納步兵陣列，提供及時火力支援，而不是像以前那樣作為固定堡壘或隨軍累贅，更是一個全新的課題。新軍的編制雖然模仿了近代軍隊的營、哨、隊，但各級軍的戰思維，大多還停留在冷熱兵混用、各自為戰的老路上。訓練中，經常出現火槍兵與長矛兵配合節，火炮陣地與步兵戰線節，命令傳達不暢，陣型變換混的況。
金陵城外，新設的大型綜合校場。
一場營級規模的實兵實彈對抗演練正在進行。紅方為一個新編的燧發槍營，加強了一個新建的炮隊（裝備兩門新式野戰炮）；藍方為一個以冷兵為主、夾雜部分火繩槍的舊式營（模擬清軍或流寇戰）。演練目的是檢驗新裝備和新戰的配合。
結果，近乎一場災難。
紅方燧發槍兵在推進中，因為張和不夠練，裝填速度遠低於預期，幾齊後，陣列開始出現混。炮隊費了九牛二虎之力將火炮推至預設陣地，卻因為計算失誤和通不暢，第一次齊的炮彈遠遠落在了“敵軍”陣後，反而暴了位置。藍方利用其機（模擬騎兵襲擾），派出小部隊迂迴，紅方負責掩護側翼的長矛隊反應遲緩，導致炮隊一度陷“危險”。燧發槍兵試圖轉向迎敵，卻又與後方裝填的同伴作一團。演練導演（由教導總隊軍擔任）不得不數次中止，氣得臉鐵青。
“看看你們的樣子！” 周諶站在觀禮臺上，聲音並不大，卻讓下方垂頭喪氣的軍們不寒而慄，“拿著最好的火銃，最良的火炮，打得還不如以前的燒火齊整！炮隊，你們的炮是擺設嗎？打到哪裡去了？！燧發槍隊，你們的排槍呢？節奏呢？！長矛隊，你們的眼睛長在腦袋後面嗎？！”
他走下觀禮臺，來到那兩門因為作不當、炮架有些損的新炮旁邊，著尚有餘溫的炮，語氣沉重：“這些鐵傢伙，是無數匠人的心，是朝廷從牙裡省出的銀子，是從那些豪強裡奪回來的礦藏煉出來的！不是給你們拿來糟蹋，拿來丟人現眼的！”
他猛地轉，目掃過全場：“從今日起，各營訓練量加倍！火作、保養條例，給本將軍刻在每個兵卒的腦子裡！戰協同，一遍不行就十遍，十遍不行就百遍！軍考核，火運用、戰指揮，列為重中之重，不合格者，一律撤換！教導總隊，給朕盯了，哪個營再出今天這種洋相，主直接到輜重營餵馬去！”
嚴厲的訓斥，如同鞭子，打在每一個新軍將領的心上。他們意識到，拿到了新式裝備，僅僅是萬里長征的第一步。將這些良的鐵與火的造，轉化為實實在在的戰鬥力，其間需要付出的汗水、鮮乃至教訓，恐怕遠比獲得它們更加艱難。
夜，金陵軍局，銃炮作，依然燈火通明。
趙鐵錘和費爾南多，正圍著一門在演練中出了故障的新炮，仔細檢查。炮無恙，但炮閂閉鎖機構出現了細微變形，導致閉氣不嚴，影響了程和度。
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