永曆二十一年的早春，比往年更加寒冷，卻也更加躁。冰雪尚未完全消融，一濃烈的戰爭氣息，已如化不開的墨，瀰漫在荊州（江陵）至夷陵（宜昌）之間的長江兩岸。這裡，即將為決定湖廣，乃至整個南明抗清大局命運的磨盤。
荊州（江陵），這座控扼長江中游、南北鎖鑰的千年古城，此刻如同繃的弓弦。清湖廣提督線國安將大營從夷陵前移至此，親統湖北綠營主力四萬餘人，並彙集河南調來的援軍一部，合計五萬之眾，沿江佈防。江面上，重新拼湊起來的清軍水師大小戰船三百餘艘，雖然新敗於庭，士氣不高，但數量仍不容小覷，線上國安嚴令下，日夜巡弋，封鎖江面。荊州城高池深，糧草充足，線國安又驅使民夫，在城外挖掘壕塹，修築炮臺，廣設木寨、鹿角，擺出一副憑堅城、依水師、結寨，穩守反擊的架勢。他知道，自己是北京朝廷的殷切期，也清楚對面即將到來的，是攜大勝之威、挾新銳之師的明軍統帥周諶。此戰若再敗，湖廣不保，他線國安也無再見江東父老。
三月中旬，周諶親率的南京新軍一萬八千步騎，在沿途百姓夾道歡送與驚異目中，抵達武昌。早已眼穿的湖廣總督章曠率文武出城十里相迎。兩位老帥執手相看，章曠著軍容嚴整、械良、士氣高昂的新軍隊伍，尤其是那數百門用騾馬拖拽、閃著青銅幽的野戰火炮，以及士兵肩上那明顯有別於舊式火繩槍的燧發火銃，不老淚縱橫：“有此強軍，湖廣無憂，大明中興有矣！”
隨其後，水師船隊亦載著第二標兵營及大量輜重、匠役抵達武昌、漢碼頭。一時間，兩鎮碼頭帆檣如雲，人馬喧騰，軍械資堆積如山。武昌、漢、嶽州三鎮守軍與新軍會師，全軍士氣大振，求戰之心高漲。
簡單的休整與悉後，周諶與章曠、馬進忠、王進才、楊彥昌等湖廣將領進行了數次詳細的軍議。周諶仔細聽取了湖廣方面對清軍兵力部署、水師狀況、地理形勢的介紹，尤其是線國安在荊州至公安、監利一帶的防系。
“線蠻子學乖了，不再冒進，想憑江陵堅城和長江天險，耗我軍銳氣，待我師老兵疲，或阿濟格從河南來援，再行反撲。” 章曠指著沙盤上荊州城外的層層工事說道。
“固守待援，確是老之策。” 周諶凝視著沙盤，手指緩緩劃過長江，“然其計之本，在於長江水運之暢通，與其水師之優勢。若能斷其水運，破其水師，則荊州雖堅，亦孤島。糧盡援絕，不戰自潰。”
“周經略所言極是！” 水師參將楊彥昌介面道，“末將等前次雖在庭有所斬獲，然線蠻子水師主力猶在，且憑依荊州水寨，又有岸炮掩護，急切難下。若強攻，恐損失不小。”
“強攻自不可取。” 周諶沉道，“我新軍所長，在於銃炮犀利，陣列嚴整，利於野戰摧鋒，而非蟻附攻城，亦非水戰搏殺。攻城拔寨，水戰破敵，還需倚仗章督師麾下湖廣健兒與水師將士。”
他目掃過眾人，說出自己的方略：“我軍當以己之長，攻敵之短。線國安憑堅城消耗我軍，我偏不與其在城下糾纏。我意，以水師（楊彥昌部）並嶽州鎮一部（王進才部），大張旗鼓，伴攻監利、石首，做出溯江而上、直荊州正面之態，吸引其水師及沿江守軍注意。”
“同時，以武昌鎮主力（馬進忠部）及我新軍第一、第三標兵營，並炮隊大部，自武昌、漢秘渡江，集結於北岸。然後沿漢水北岸西進，做出繞襲荊門、襄，截斷荊州與河南聯絡之態勢。荊州乃線國安本，襄、荊門若有失，河南援路斷絕，其必分兵來救！”
“待其陸師被調，離開堅固工事，於野戰中遭遇我新軍陣列與炮火……” 周諶眼中寒一閃，“便是其覆滅之時！屆時，我水師與嶽州鎮可趁其水師慌，尋機破敵。一旦其水師潰敗，長江為我所控，荊州孤城，便如甕中之鱉！”
“圍城打援，調虎離山！” 章曠掌讚道，“經略此計大妙！將戰場從對我不利的堅城之下，引至利於我發揮的野地之中！只是……大軍北渡，瞞不過對岸清軍哨探。線國安亦是宿將，若其識破，固守不出，奈何？”
周諶微微一笑：“故需虛則實之，實則虛之。我軍北渡，聲勢要大，輜重要多，讓他以為我主力確要北上。同時，可遣一支悍偏師，多攜旗幟，晝夜兼程，大張旗鼓向隨州、棗方向佯，甚至做出與河南義軍聯絡之勢。線國安可以不顧荊門，但絕不敢不顧襄！襄若震，河南震，阿濟格必責其失地之罪！此乃攻其必救！”
“至於其固守不出……” 周諶看向沙盤上荊州城以北、漢水以南的一片區域，“那我們就他出來！馬總兵，你部與新軍渡江後，不必急於西進，可先掃清漢以北、漢川、沔一帶殘敵，建立穩固營地，廣佈斥候。同時，徵集民船，在漢川、仙桃一帶漢水河段，大造浮橋，做出我軍即將大舉渡漢水、進攻荊門之態勢。聲勢越大越好，務必要讓線國安相信，我軍意在截斷其北路！”
“若其仍不出，” 周諶語氣轉冷，“我新軍炮隊，可前移至漢水南岸，以重炮轟擊荊州以北外圍營壘、水寨，甚至轟擊荊州城牆！我炮隊程、度、威力，遠勝虜炮。日夜轟擊，毀其工事，焚其糧囤，殺其兵卒，其軍心！看他能穩坐幾日！”
計議已定，湖廣明軍這臺龐大的戰爭機，在周諶的統一排程下，高效而秘地運轉起來。
三月下旬，楊彥昌率水師主力，會同王進才部五千兵馬，浩浩自嶽州啟程，溯江西進。旌旗招展，鼓角震天，直撲監利。清軍監利守軍不敢接戰，閉城門，烽燧狼煙沖天而起，向荊州告急。線國安急令水師前出攔截，並加強石首、公安防線，注意力被牢牢吸引在西線。
與此同時，在漢口、武昌、漢北岸，一場規模更大的兵力調，在相對蔽卻高效的進行。無數大小船隻穿梭於長江南北，將馬進忠部一萬五千湖廣兵，以及周諶親率的新軍第一、第三標兵營、炮隊大部，共計兩萬餘人，連同海量糧草、彈藥、火炮，運送至北岸。大軍在漢口以北地區集結，稍作休整，便以新軍為前導，湖廣軍為後繼，浩浩向西北方向開拔。大軍行並不刻意蔽，反而廣佈旌旗，多設灶火，徵用民夫，大造聲勢，一副大舉西進、北上的姿態。
周諶更派出一支兩千人的銳騎兵（混合了新軍馬隊和湖廣騎兵），攜帶大量旗幟，一人雙馬，離大隊，向隨州方向高速機，沿途虛張聲勢，散播“朝廷二十萬大軍北伐，會合河南義軍，先取襄，再下開封”的流言。這支偏師行迅捷，飄忽不定，攪得德安府（今安陸）、隨州一帶清軍風聲鶴唳，告急文書雪片般飛向荊州和襄。
線國安坐鎮荊州，初始聞報明軍水陸西進，尚能鎮定，嚴令各部固守。但隨後接二連三的急報，讓他坐不住了。
“報——！大明軍自漢口北渡，步騎炮軍混雜，人數不下三萬，正向漢川、沔進發！”
“報——！明軍前鋒已至漢川，正在蒐集船隻，漢水沿線出現多浮橋工地！”
“報——！隨州急報！發現大隊明軍騎兵，打著‘周’、‘馬’旗號，向隨州、棗方向迂迴，疑與河南土寇勾結！”
“報——！襄飛騎傳書，問明軍大舉北上，威脅荊襄，我軍作何置？河南巡亦有諮文至，詢問軍！”
“周諶老賊！安敢如此！” 線國安又驚又怒。他最擔心的況出現了！明軍沒有強攻荊州，反而揮師北上，抄他後路，甚至威脅襄、河南！這比直接攻打荊州更可怕！荊州若失，他或可退守夷陵。但襄若有失，整個湖北北部乃至河南南部都將震，朝廷絕不會饒他！
“大帥，明軍此番來勢洶洶，看其向，確是想截斷我軍與襄、河南聯絡。若讓其得逞，荊州孤懸江南，危矣！必須出兵攔截，將其擋在漢水以南！” 副將急道。
“可明軍水師仍在西進，監利、石首力甚大……” 另一將領猶豫。
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