荊州大捷的餘波尚未平息，江漢平原的硝煙卻已預示著一場更大規模的風暴。當週諶、章曠站在荊州城頭，眺北方蒼茫的漢水方向時，他們心中並無多克復重鎮的喜悅，唯有對迫在眉睫的威脅的深切警惕。
“荊州一戰，斬斷線國安，湖廣局勢為之一新。然我軍亦突出之勢，北有襄洪承疇虎視眈眈，東有武昌門戶需守，西有宜昌、夷陵殘敵未清，人心未穩。” 周諶的手指在輿圖上劃過，從襄到武昌，再到長沙，形了一個不規則的三角，“阿濟格若來，必不會直撲我軍堅城。此人悍勇，慣用騎兵，長於奔襲搗虛。我若是他……”
他的手指重重點在襄與武昌之間的漢水沿岸：“當會設法渡漢水，或從隨州、德安東進，威脅我武昌本，迫我回救；或自宜城、荊門南下，截斷荊州與長沙、武昌之聯絡，將我荊州、長沙兩支兵馬各個擊破，最後與襄洪承疇合力，復奪荊州！”
章曠捋須頷首，神嚴峻：“經略所慮極是。阿濟格乃百戰宿將，不可輕敵。且洪承疇老巨猾，雖新敗退守襄，實力未損，必與阿濟格遙相呼應。更可慮者，我軍新復長沙，基未固，袁宗第、郝搖旗諸部雖勇，分兵把守偌大地域，恐力有未逮。若阿濟格鐵騎奔襲長沙，或截斷嶽州糧道……”
“報——！” 正議間，數騎塘馬飛馳城，帶來滾燙的軍。
“急報！河南虜酋阿濟格，率正白旗、鑲白旗並蒙古、漢軍約三萬，號稱五萬，自許昌南下，前鋒已至南！”
“急報！襄洪承疇所部異，疑有兵馬出城，向南哨探！”
“急報！長沙袁都督急報，寶慶（邵）、衡州（衡）方向，原降清明將徐勇、馬蛟麟等部似有異，恐與北虜呼應！”
壞訊息接踵而至，廳一時沉寂。阿濟格果然來了，而且洪承疇，乃至留的殘敵，都像聞到腥的鯊魚，開始蠢蠢。明軍雖新勝，卻驟然陷北、東、南三面敵的險境。
“來得好！” 周諶眼中寒迸，非但無懼，反而激起沖天豪氣，“正愁他不來！諸將聽令！”
“馬進忠！”
“末將在！”
“命你率本部銳八千，並新軍調撥野戰炮十五門，火銃兵一哨，即刻進駐荊門！你的任務，不是死守孤城，而是以荊門為基，沿漢水南岸，宜城、鍾祥一帶，廣佈烽燧，多設疑兵，深高壘。若阿濟格主力果真從襄-宜城一路尋渡，務必偵知其主渡位置，憑河固守，拖住他！能守多久守多久，但絕不可浪戰，折損銳！若其分兵迂迴，你部可依城機，襲擾其偏師。記住，你的要務是遲滯，為我大軍調爭取時間！”
“末將明白！定不負經略所託！” 馬進忠慨然領命，他深知此任務兇險，但亦是信任。
“楊彥昌！”
“末將在！”
“水師分為兩部。你親率主力戰船四十艘，快船八十，溯漢水而上，巡弋仙桃、天門、潛江至宜城一線。阿濟格若要渡河，必用船隻，你的炮，就是懸在他頭頂的利劍！若見其半渡，或搭建浮橋過半，給本督狠狠地轟！不必吝惜彈藥！”
“得令！定韃子知道漢水不是他家池塘！” 楊彥昌大聲應諾。
“王進才！”
“末將在！”
“命你率本部五千，移防監利、石首，嚴監視岳方向。洪承疇若從襄出兵，未必全向荊門，亦可能東向沔、監利，與阿濟格夾擊我軍。你部務必守住此地，保我荊州東南門戶，並長沙糧道無虞！”
“遵命！”
“其餘各部，隨本督與章督師，坐鎮荊州，但非固守。一面加固城防，多儲糧秣火藥；一面整軍備戰，隨時馳援各方。另，以監國殿下名義，飛檄長沙袁宗第、郝搖旗，命其固守城池，安地方，尤其要警惕寶慶、衡州殘敵，可遣幹之將，如王進才、牛萬才等，率部前出益、湘，以為警戒，並相機支援嶽州。再檄武昌留守各部，加強戒備，提防江西金聲桓！”
“再，以本督名義，行文夔東李來亨、劉純，川東馮雙禮，請其切關注漢中、鄖虜軍向，若有可乘之機，可出兵襲擾襄以北，以分洪承疇之勢！”
一道道命令，如疾風般傳出。剛剛經歷大戰的湖廣明軍，再次高效運轉起來，如同的械，在危機面前展現出驚人的韌。周諶的部署，核心在於一個“機”字。不固守一城一地，不被應戰，而是依託漢水天險和荊州、長沙、武昌三個戰略支點，利用線作戰的優勢，以荊門、監利為前哨，以水師控扼江面，遲滯、消耗、調敵軍，靜待其出破綻，再集中銳，予以雷霆一擊。
就在明軍鑼鼓調整部署之際，南下的清軍鐵騎，正捲起漫天煙塵，湧南盆地。
“英親王”阿濟格端坐於雄健的遼東馬上，花白的虯髯在風中飛揚，獷的臉上帶著征戰半生的煞氣與一不耐。他對這次南下並不十分願。在他看來，湖廣糜爛，皆因洪承疇等漢無能。如今竟要勞他這位親王、大將軍親自出馬，來收拾爛攤子。但朝廷嚴旨，輔政的鰲拜親自寫信催促，他也無法推。
“荊州丟了，洪亨九（洪承疇字亨九）在襄，線國安那個廢死了個乾淨！南兵什麼時候這麼能打了？” 阿濟格用馬鞭敲打著掌心，語氣滿是不屑，“周諶？章曠？聽說是朱常小兒新提拔的？還有個什麼‘新軍’？哼，當年老子打李自、張獻忠的時候，什麼陣仗沒見過！”
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