襄，總督行轅。
盛夏的暑氣被厚重的城牆和森嚴的府邸隔絕在外，書房涼寂靜，唯餘冰鑑散發的涼意，以及洪承疇抑的、斷斷續續的咳嗽聲。他靠在鋪著竹蓆的躺椅上，上蓋著薄薄的錦被，面是一種久病後的蠟黃，但那雙深陷的眼睛，卻依舊銳利如鷹，盯著牆上懸掛的巨大湖廣輿圖，目在流水、武安堰、荊門、宣城、江陵這些地名間來回逡巡。
阿濟格在流水慘敗、又在武安堰幾乎賠了一支偏師銳的訊息，連同那封語氣焦灼帶求助的信函，幾乎同時送到了他的案頭。信使還在外廂房焦急地等候迴音。
書房裡除了洪承疇重的呼吸和偶爾的咳聲，便只有他的心腹幕僚李棲垂手侍立一旁，連大氣也不敢。
“咳咳……伊爾登……六千銳……幾乎全軍覆沒……” 洪承疇的聲音嘶啞低沉，每一個字都像是從腔裡費力地出來，“英親王……英親王這次，可是把鑲白旗的老本，都摺進去不啊。”
李棲小心翼翼地上前半步，低聲道：“督師，英親王新敗，士氣低迷，又深恐南軍乘勝渡江，信中雖未明言，但催要糧草火炮，實是盼督師能施以援手，或……或提師南下，為其分憂。”
“援手？分憂？” 洪承疇角扯出一苦而譏誚的弧度，牽扯得他咳嗽更劇，李棲連忙遞上溫水。洪承疇抿了一口，緩了緩，才繼續道，“他阿濟格當初何等驕狂，視老夫如無，一意孤行，非要速戰速決。如今撞得頭破流，倒想起老夫這個‘畏敵如虎’的老朽來了？咳咳……”
“督師息怒，保重要。” 李棲勸道，“只是……英親王畢竟是親王，又是大軍主帥，若真有閃失，朝廷震怒，只怕督師也難免牽連。且南賊周諶、章曠，用兵詭譎，火犀利，若真讓其殲滅英親王所部，全據漢水，則襄孤懸，湖廣局勢……恐將徹底傾覆啊。”
這番話，說到了洪承疇的痛。他何嘗不知亡齒寒的道理？他坐鎮襄，擁兵數萬，看似安穩，實則如坐火山。阿濟格若全軍覆沒，荊州明軍挾大勝之威，水陸並進，北上叩關，襄能守多久？他洪承疇一世英名，難道真要晚節不保，困守孤城，甚至為南明收復襄的祭旗之？
但出兵，又談何容易？
周諶不是左良玉，不是何騰蛟。此人用兵沉穩狠辣，尤善謀略，更兼有一支火犀利的“新軍”和可掌漢水的水師。流水的銅牆鐵壁，武安堰的致命陷阱，無不彰顯其手段。自己若貿然提兵南下，救援阿濟格，會不會正中周諶下懷？他會不會在宣城，或者某個自己必經之路上，也設下一個“武安堰”？
洪承疇的目在地圖上的宣城停留許久。他之前派王平率五千兵馬南下進駐宣城，本是一步閒棋，既為敷衍朝廷和阿濟格，示以“聲援”姿態，也存了觀局勢、伺機而的念頭。如今，這步閒棋，似乎了必須用的關鍵之子。
“王平那裡……有何新報？” 洪承疇問。
“回督師，王副將最新塘報稱，南軍在荊門方向調頻繁，似乎有向宣城移的跡象，但其主力似仍集中於流水對岸及荊門。另外，南軍水師船隻近日在漢水活加劇，尤其上游武安堰方向，常有明軍快船出沒。” 李棲稟道。
“向宣城移？水師活躍於上游？” 洪承疇的眉頭鎖得更。周諶這是想幹什麼？加強宣城方向防，防備自己從那裡渡江？還是說，他想複製武安堰的功，從上游再次迂迴，徹底切斷阿濟格後路，甚至威脅襄？
如果是前者，說明周諶對阿濟格仍以防和威懾為主，重心在防備自己。如果是後者……那就說明周諶的胃口極大，他想的不是擊退阿濟格，而是想一口吃掉這支數萬人的清軍主力！
洪承疇到一陣心悸。他掙扎著坐直，手指無意識地在輿圖上划。阿濟格不能完蛋，至不能這麼快、這麼徹底地完蛋在自己眼皮子底下。但如何救？派大軍南下，與阿濟格合擊明軍於漢水？風險太大，周諶以逸待勞，且有水師之利，勝負難料。而且，襄空虛怎麼辦？
那麼，只剩下一條路——以攻為守，圍魏救趙。
“周諶主力被阿濟格吸引在流水、荊門一線，其宣城、江陵乃至荊州後方必然相對空虛。” 洪承疇眼中閃爍，聲音也清晰有力了許多，“我若派一支勁旅，自宣城強渡漢水，不與其在流水糾纏，直江陵，威脅荊州！荊州乃周諶本，糧餉囤積、軍械製造、員家小皆在於此。荊州告急，周諶必回師救援，則阿濟格之圍自解！甚至，我可趁其回師混之際，半渡而擊之，或與阿濟格前後夾擊，大破明軍於漢水之畔！”
李棲眼睛一亮：“督師妙算！此乃攻其必救！只是……派誰領兵？需多兵馬？荊州畢竟是明軍本，守備未必空虛。且若周諶不顧一切，先猛攻阿濟格，再回師……”
“所以，要快！要狠！” 洪承疇斷然道，“要讓他覺得，荊州危在旦夕，不得不救！領兵之人，需智勇兼備，能獨當一面。兵馬……不能太，否則不足以撼荊州；也不能太多，否則襄空虛，且易被周諶偵知，中途攔截。”
他沉片刻。麾下大將，能獨當一面者本就不多，此前折損頗重。他腦中閃過幾個名字，最終鎖定一人：“讓胡茂禎（歷史上為清初將領，原左良玉部將，後降清，此時應在湖廣清軍中，可設定為洪承疇麾下）去！他原是左部舊將，悉湖廣地形，也打過不仗，降我大清後還算恭順。撥給他一萬兵，其中真滿洲甲兵一千五百，蒙古騎兵八百，其餘用漢軍綠營銳。再調撥紅夷大炮八位，其餘火炮二十位，加強其火力。令其即刻自襄秘南下，與宣城王平所部匯合。匯合後，胡茂禎統一指揮，總兵力約一萬五千，待時機，自宣城以南擇地渡江，目標——直取江陵！”
“一萬？再加王平所部五千，便是一萬五千。還要調紅夷大炮……” 李棲有些遲疑，“督師，如此一來，襄守軍便不足三萬，且分去不銳火，萬一……”
“沒有萬一！” 洪承疇咳嗽兩聲，語氣卻異常堅定，“周諶主力被阿濟格牽制，短時間無力大舉北上攻我襄。況且，襄城高池深，存糧充足，留三萬兵馬堅守足矣。此乃圍魏救趙，非出奇兵，不能收效。胡茂禎此去，重在造勢，做出直搗黃龍之勢，迫周諶回軍。若其渡江順利，能江陵，自然最好；若遇阻，則據守橋頭堡，與周諶相持，同樣可解阿濟格之圍。關鍵是要快，要打出氣勢，讓周諶到後背發涼！”
他頓了頓，眼中閃過一複雜的神：“至於英親王那邊……你代老夫回信。就說，襄兵力亦捉襟見肘，然王爺有難，不得不救。老夫已竭盡全力，調兵一萬，攜重炮，由胡茂禎統率，不日即南下宣城，尋機渡江，直搗荊州，以分賊勢。請王爺務必穩守營壘，切勿再浪戰，待我南線兵馬一，賊軍必，屆時可裡應外合，共破周賊！糧草火藥，已著人籌備，陸續解送。”
這封信，可謂面面俱到，既給了阿濟格希（援兵將至），也推卸了部分責任（兵力不足），還暗示了戰略（你守我攻），更委婉地告誡阿濟格別再輕舉妄（切勿浪戰）。
“另外，” 洪承疇住準備去傳令的李棲，低聲道，“給胡茂禎一道令：渡江之後，相機行事。若荊州空虛，可力攻取；若遇明軍主力阻截，則據險固守，儲存實力為上。一切以牽制周諶、解英親王之圍為首要，不必強求攻城掠地。切記，保全兵馬，至關重要！”
“是！屬下明白！” 李棲心中一凜，知道督師這是做了兩手準備，甚至更傾向於保守。他躬領命，匆匆出去安排。
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