荊州，經略行轅。
阿濟格所部在漢水南岸覆滅的訊息，如同燎原野火，一夜之間燃遍荊襄大地。當詳細戰報與阿濟格那殘破的織金蟒紋親王盔甲一同呈於案前時，周諶只是略一頷首，便起走向那幅幾乎覆蓋整面牆壁的湖廣輿圖。塵埃與腥彷彿還縈繞在盔甲之上，但他的目已然投向了地圖上方，漢水對岸那個用硃砂重重圈出的點——襄。
“傳令。” 周諶的聲音不高，卻讓堂下肅立的劉純、王進才、曹志建、馬惟興、楊彥昌等將領瞬間直了脊背。“阿濟格部既滅，南岸已清。洪承疇坐守襄，如病虎囚籠，爪牙雖在，銳氣已失。我軍挾大勝之威，士氣正銳，當一鼓作氣，北渡漢水，進圍襄，拔此荊楚脊膂，叩開中原門戶！”
他手指點向輿圖：“襄城高池深，洪亨九老於兵事，強攻非上選。然其外援已絕，乏兵，人心惶惶，正是用兵之時。我意，三路並進，水陸合圍！”
“新軍副將！”
“末將在！” 一戎裝的新軍副將踏前一步。
“著你率新軍主力，攜八嶺山、流水所獲紅夷大炮十位，大小佛郎機、大將軍炮五十位，即日移駐樊城對岸，擇地構築炮壘。你部不為急攻，務以炮火先聲奪人，震懾城垣，制敵膽！”
“得令！”
“王進才、曹志建！”
“末將在！” 兩將齊聲應諾。
“命你二人，率本部兵馬，並節制馬惟興所部，為中路。自宣城渡江北上，掃襄以南、漢水以北之峴山、鹿門山一帶殘敵，肅清外圍，切斷襄與南部丘陵聯絡。而後進抵襄城南，深高壘，扎穩營盤。若虜出城野戰，則擊之；若其，則困之！”
“遵命！”
“楊彥昌！”
“末將在！” 水師提督楊彥昌抱拳。
“著你水師，主力移駐襄上下游。一則封鎖江面，絕襄水路通，防其自水路得援或逃竄；二則轉運大軍渡江，並保障糧秣軍械，自漢水、白河源源輸送至前線，此乃大軍命脈，不容有失！”
“末將領命！必使漢水如鐵桶，糧道永暢通！”
周諶目掃過諸將，最後落在地圖襄一點：“洪承疇知兵，必不肯坐以待斃。我軍三路合圍，需步步為營，穩紮穩打。先以水師鎖江，隔絕外；次以陸師掃外，困敵孤城；再以炮火懾心，摧其城防。待其師老兵疲，變必生。屆時，或可不而屈人之兵，或可一鼓而下。各部需謹遵將令，切協同，不得冒進，不得懈怠！”
“謹遵經略鈞令！” 眾將轟然應諾，戰意熾烈。連番大勝，尤其是殲滅了阿濟格這支勁旅，讓全軍上下對這位年輕經略的用兵如神深信不疑，對攻克襄充滿了信心。
軍令既出，雷厲風行。數日之間，平靜了不久的漢水再次被戰雲籠罩。楊彥昌的水師戰艦遮天蔽日，溯流而上，徹底封鎖了襄上下游數十里的江面，遊騎快哨穿梭不息。王進才、曹志建、馬惟興所部數萬大軍，在宣城附近多點強渡漢水，幾乎未遇有力抵抗——駐守南岸零星的清軍綠營早已聞風喪膽，或降或逃。大軍渡江後，如秋風掃落葉，迅速平了襄以南、漢水以北的丘陵地帶，拔除清軍哨所十餘，兵鋒直抵襄城南十里，開始挖掘壕，樹立營寨。
而最令襄守軍到刺骨寒意與絕的，則是北岸樊城對面，那一片日夜不停施工、日益增高的土木工事，以及工事後方，那一尊尊被油布覆蓋、卻難掩其巨大猙獰廓的炮。尤其是那幾門量驚人的紅夷大炮，僅僅是靜靜矗立在那裡，散發出的迫便已讓人不過氣。新軍士兵，沉默而高效地構築著炮位、挖掘著避彈壕、搬運著堆積如山的火藥彈丸。冰冷的炮口，遙遙指向襄那高大而古老的城牆。
襄，總督行轅。
咳嗽聲撕心裂肺，彷彿要將肺葉都震碎。洪承疇斜倚在榻上，面灰敗如金紙，前襟沾染著暗紅的漬。阿濟格全軍覆沒的噩耗，連同周諶大軍渡江北上的急報，如同兩道催命符，徹底擊垮了他強撐許久的神。這位曾歷經松錦大戰、招江南、總督五省軍務的“洪亨九”，此刻真正顯出了油盡燈枯的老態。
“咳咳……周諶……好快的手腳……” 他息著，渾濁的眼睛看向垂手站在榻前的李棲和幾位心腹將領，“三路……水陸並進……這是要……將襄……活活困死……”
“督師……” 李棲聲音哽咽，“城糧草，省吃儉用，或可支撐……兩月。只是軍心……百姓……”
“軍心？百姓？” 洪承疇扯出一個比哭還難看的笑容，打斷了李棲，“阿濟格數萬騎，旦夕灰飛煙滅。城外，是攜大勝之勢、火炮如林的虎狼之師；城，是缺糧械、惶惶不可終日的疲卒弱民。這軍心，從何談起？民心，又如何安穩？”
他費力地抬起手，指向窗外，彷彿能穿牆壁，看到城外那連營的旌旗與森冷的炮口：“周諶……不急於攻城。他在等……等我軍自，等城糧盡，等……老夫死。” 又是一陣劇烈的咳嗽，他蜷起來，好半晌才平復，眼中卻閃過一迴返照般的銳利，“但他也怕……怕老夫拼個魚死網破，怕襄城堅，讓他磕掉牙。所以，他先鎖江，再圍城，最後……要用那些紅夷大炮，敲開襄的殼。”
“督師，那我們現在……” 一名副將忍不住問道。
“守！” 洪承疇斬釘截鐵，卻又充滿了疲憊，“傳令……四門戒嚴，許進不許出。城所有丁壯，悉數編伍，上城協防。各家存糧，除口糧外，一律……徵為軍儲。敢有藏匿、私售、人心者……立斬。再，以老夫名義……不，以總督湖廣等地方軍務的名義，出告示，就說……朝廷援軍，已出武關，不日即至。凡我軍民，協力守城，以待王師，必有重賞……”
。了事點一後最的做能，己自他為，清大為，疇承洪他是許或這。的好是也，滴一流多諶周讓怕哪，天一撐多怕哪。住抓去民軍城全讓須必他，草稻的無虛這但？軍援麼什有哪，地大南河與嶺山重重著隔，商西陝在關武。信不都己自他連，容的示告這
。劍利的上頭人襄個一每在懸是更，口炮的黑些那，岸對城樊而。足糧兵方對著示顯，來傳聲殺喊練，裊裊煙炊日每營大軍明的南城。寒膽軍守讓以足也，牆城到不打便即聲炮的隆隆，炮幾試頭城著對爾偶，之野視牆城襄在現出始開船戰的師水軍明。增俱日與力的外城，而然
。畢完準校已皆量藥、度角、位炮，算計與測觀日連過經。廓的峨巍城襄岸對著眺眼眯，上地陣主兵炮的築構新在站將副軍新。後午的悶沉個一，日十第城圍
”。懾震求但，毀求必不。牆城側兩及，樓星魁角南東襄——標目，三試營炮著“，至而馬飛兵令傳”，令有略經“
：鐘洪如聲，氣口一吸深，炮巨夷紅的大龐為最尊幾那向面，轉他”。令得“：度弧的冷一起勾角將副軍新
”！彈心實！藥裝，位炮號一“
”！彈鏈！藥裝，位炮號二“
”！彈花開！藥裝……位炮號三“
。門火地心小被信引。彈鐵的重沉是後然，實部底膛炮送杆推用包藥火的量定將，著作地捷迅而默沉們手炮
”！位就——位炮各“
”！放“
。下揮狠狠旗令的中手將副軍新
”！！！！！！轟“
”！！！轟！！！轟“
！去而撲飛城襄的外之里數著朝，氣空裂撕，嘯尖的耳刺著帶吻之亡死枚三，出而湧噴口炮從煙濃與火的烈熾團三。滯一之為都乎似水江漢的遠，抖地大得震，裂炸時同乎幾，響巨的地天驚聲三
。坑凹大巨的心驚目個一下留，天沖塵煙，裂碎石磚，上磚牆的牆城重厚方下樓星魁在砸狠狠，球鐵心實枚一第
。尖的恐驚片一起引，揚飛散四得打石礌木滾的著放堆和旗旌面一將，過掃空凌近附頭城在卻，軍守的上牆城中命接直能未然雖，出飛著轉旋彈鏈枚二第
。懼恐的滅磨以難下種，中心姓百和軍守的擊炮此如過歷經未從在以足，片破的濺飛散四及以，響聲和火的炸但，世後如不遠力威然雖，炸空凌域區地空片一的牆城近靠城在，牆城了過越）地幸不或（地運幸）限有能效但，彈花開期早有已期時此（彈花開枚三第
。塹天的越逾可不是再不也乎似，下吼怒的炮大夷紅在，牆城的傑豪雄英數無過抵曾、固堅峨巍那。代取所慌恐的大更被即隨，寂死片一是已頭城襄，散消全完間之面江與山群在未尚響迴的聲炮
。靜平神，城古的中塵煙淡淡在罩籠座那方北遙，外帳到走他。報回的功試了到接，營大方後在諶周
”。預不之言謂勿。破城襄至直，息不夜日將，炮巨夷紅，則否。降納城開，之日三“，斷決的般石鐵著帶卻，散飄風隨音聲，道淡淡他”。牒通後最下，九亨洪給“
。門大的閉、的原中往通扇那向砸要便，秒一下，起舉高高然已錘鐵的爭戰，歇停曾未步腳的軍進
