北京，紫城，乾清宮東暖閣。
康熙元年的蟬鳴擾人，卻穿不東暖閣凝重的氣氛。八歲的皇帝玄燁在座上坐得筆直，烏黑的眼珠在案前幾位神肅穆的輔政大臣和議政王貝勒臉上悄悄轉。真正的力，來自前那四道影：索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜。
鰲拜將幾份加急奏報狠狠按在紫檀木案上，手背青筋現，聲音得極低，卻帶著金石般的冷：“英親王（阿濟格）……誤國！洪承疇……無能！” 他省略了所有修飾與過程，直指核心，“數萬大軍，灰飛煙滅。襄，旦夕不保。襄一丟，湖廣全境必不為朝廷所有。偽明朱常沅便可挾得勝之勢，北窺中原，西聯李定國，屆時陝西、河南何以自守？皇上，二位太后，此誠危急存亡之秋！”
索尼鬚髮皆白，面容清癯，緩緩開口，聲音帶著老臣的沉穩：“鰲公所言，俱是實。然則朝廷艱難，四方皆需鎮。陝西有夔東大西軍餘孽，屢犯鄖襄；山西大同姜鑲之雖平，餘孽未靖；京畿重地，更需八旗本鎮守。急切間，何可調兵南下，解襄燃眉之急？”
蘇克薩哈的目投向懸掛的巨幅坤輿圖，手指從北京緩緩下移，越過黃河，落在山東、河南、南直隸界的一片區域：“山東。確切而言，是山東淮北防線。”
他指尖點著幾個關鍵節點：“濟寧、兗州、徐州、海州。自偽明監國朱常沅竊據南京，其麾下三鎮兵力雖曾北窺淮泗，然其主力久在湖廣與我周旋，淮北正面近來無大戰事。此地駐有靖東將軍柯永盛所部，並節制劉澤清舊部（部分）等營，連同各鎮綠營，兵馬不下四萬。偽明主力既在湖廣，山東當面力驟減。可急令柯永盛，盡起麾下銳，至兩萬之數，以騎兵為前導，自濟寧、兗州西出，經曹州（菏澤）、歸德（商丘），直陳州（淮）、汝寧（汝南），而後南下，目標南！南守將沈永忠麾下有兵，可令其出城接應，合力一，或可解襄之圍，或可擊周諶側後！”
遏必隆沉道：“柯永盛所部，負有防遏南京偽明、屏障山東漕運之重責，若盡提銳西去，山東空虛……”
“非是盡提。” 蘇克薩哈打斷道，“可令其留兵萬餘，會同山東巡標營及地方汛兵，固守運河沿線及沂、兗要地。留兵萬餘憑城據守，足以周旋。而襄之危，迫在眉睫，關乎中原全域，孰輕孰重，不言自明。”
鰲拜眼中厲一閃，已然決斷：“蘇克薩哈所言甚是！襄若失，湖廣崩壞，則山東淮北防線再固，亦孤懸之勢，遲早為偽明所乘！必須救襄！”
他轉向一直沉默聆聽的議政王貝子溫齊、吳達海等人：“爾等以為如何？”
幾位王貝勒換了一下眼，他們大多與阿濟格或有隙或無關，對其敗亡未必痛心，但對湖廣局勢惡化、威脅中原到擔憂。溫齊代表開口道：“鰲公、索公、蘇公、遏公所見，乃老謀國之道。襄確係要地，不可不救。調山東淮北之兵，雖有些風險，但比之從陝甘、京畿兵，更為便捷可行。只是……柯永盛乃漢軍，所部亦多綠營舊明降卒，其心……其戰力，是否堪當如此重任？千里赴援，面對新滅英親王、氣勢正盛的周諶賊軍，萬一……”
鰲拜冷哼一聲：“正因其多為漢軍綠營，方可用於此等險地！八旗勁旅，乃國之本，不可輕於外省險途。柯永盛久在山東，與偽明餘孽周旋，知地理。此番西援，亦是考較其忠心與能力之時！至於戰力，可令其多帶騎兵、火。再，以朝廷名義，嚴令沿途河南巡及歸德、陳州、汝寧地方文武，全力支應糧草，徵發民夫嚮導，不得有誤！再諭南總兵沈永忠，務必整兵秣馬，與柯永盛誠配合，若有掣肘貽誤，定斬不赦！”
他頓了頓，目掃過座上的小皇帝和珠簾後的方向（兩宮太后），最後落在索尼等人臉上，一字一句道：“擬旨吧。皇上、太后聖裁。一，追削阿濟格爵位，嚴旨申飭湖廣總督洪承疇，令其戴罪死守襄，以待援軍，城在人在，城亡人亡！二，加柯永盛為‘援剿湖廣提督’，賜敕書、令牌，令其接旨後，即刻點選山東淮北各鎮馬步兵兩萬，剋日西進，限期一月抵達南府境，與沈永忠合兵，解襄之圍！三，諭令河南巡、漕運總督等，全力協濟柯永盛軍需，沿途州縣，若有延誤，軍法從事！四，諭令山東巡，統籌留守兵馬，嚴防偽明趁虛北犯！”
旨意迅速擬就，用印，以六百里加急發出，一路馳向山東。
數日後，山東，濟寧州，提督行轅。
山東淮北援剿提督柯永盛，一位年約五旬、面容悍的漢軍鑲藍旗將領，接到了朝廷的加急廷寄和兵部火票。仔細閱讀那措辭嚴厲、幾乎不容置疑的旨意後，他沉默了許久，手指在糙的案几邊緣無意識地挲著。
“軍門，朝廷這是……” 旁的副將，同樣是漢軍出的陳錦（歷史人，明降將，活躍于山東）面凝重。
柯永盛將廷寄緩緩推至桌案中央，嘆了口氣：“朝廷，這是要我等去填湖廣那個無底啊。”
“可我們這裡也離不開人啊！” 陳錦急道，“南邊南京的朱常沅，雖說近來沒什麼大靜，淮南軍隊都不是易與之輩，在淮河邊上盯著呢！咱們滿打滿算，能機作戰的銳也就三萬出頭，這一下子走兩萬，剩下的萬把人要守濟寧、兗州、徐州這麼長的運河線和沿海，風！萬一南邊得到風聲，大舉北犯……”
“你以為朝廷不知？” 柯永盛苦笑，“朝廷豈能不知？然襄之危，甚於山東一時之險。湖廣若全丟，中原震，山東這孤懸東南的一角，還能獨存嗎？皮之不存，將焉附？”
他站起，走到懸掛的山東、河南輿圖前，目從濟寧移向西方，劃過曹州、歸德、陳州、汝寧，最終落在遙遠的南。“至於朱常沅……” 他搖了搖頭，“南京那個小朝廷，軍餉和軍隊人數不足。他們未必有魄力，也未必能擰一繩，趁我山東空虛大舉北犯。朝廷判斷他們‘進取之心不堅’，未必沒有道理。”
“可是軍門，就算如此，咱們這兩萬人，千里迢迢去南，人困馬乏。那周諶可是剛剛滅了英親王數萬大軍，其中不乏真滿洲銳的狠角！咱們……” 陳錦沒有說下去，但意思很明顯，以勞攻逸，以疲對銳，以漢軍綠營為主力去對抗連滿洲兵都能殲滅的明軍，勝算幾何？
柯永盛何嘗不知此去兇險。但他更清楚，這道旨意是輔政大臣，尤其是鰲拜的意志，不容置疑，不容打折。自己這個“援剿湖廣提督”的帽子，既是榮耀，更是枷鎖。辦好了，或有封賞；辦砸了，或者逡巡不進，恐怕立刻就是丟去職，甚至人頭落地的下場。至於手下這兩萬兒郎……他心中掠過一寒意，世為將，有些時候，士卒的命，也不過是棋盤上可以犧牲的棋子。
“不必多言了。” 柯永盛的聲音恢復了慣常的冷，“陳副將，你立刻去準備。點齊我督標親軍兩個營，兗州鎮、登萊鎮、徐州鎮各調最銳的營頭，騎兵不能於四千，火營全部帶上，炮隊……把那二十位子母炮、十位紅炮（清代對明制紅夷炮的改稱）也帶上！糧草輜重，按兩月足額準備！告訴各鎮總兵、副將、參遊，這是皇上和輔政大臣的嚴旨，是國戰！誰敢怠慢，以貽誤軍機論！”
“末將……遵令！” 陳錦見主將決心已下，知道再無轉圜餘地，抱拳領命。
“還有，” 柯永盛住他，目幽深，“給南的沈總兵去信，詳細告知我軍行軍路線、兵力構、預計抵達時間。請他務必在南準備好接應糧草，並多派細哨探，深襄周邊，探查周諶賊軍的詳細部署、兵力分佈、糧道所在。我軍遠來，利在速戰，更利在知己知彼。告訴他，此戰關乎你我家命，湖廣乃至中原安危，他務必竭誠相助，同舟共濟！”
“是！標下明白！”
隨著柯永盛的命令，平靜了許久的濟寧州大營，驟然喧騰起來。號角聲、馬蹄聲、軍的呼喝聲、輜重車的吱呀聲混雜一片。來自山東各鎮的銳被迅速調集結，一隊隊騎兵開始檢點鞍轡，步卒整頓行裝，火藥鉛子被一箱箱搬上大車。戰爭的影，從漢水之濱的襄，悄然向北蔓延，籠罩在齊魯與中原界的大地上。一支以漢軍綠營為主、肩負著拯救危局重任的混合大軍，即將踏上漫長而充滿艱險的西征之路。他們的目的地，是烽火連天的南；他們將要挑戰的，是剛剛取得空前大捷、士氣如虹的南明湖廣經略——周諶。
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