漢水大捷、阿濟格授首的布飛遞至南京時，這座江南都城確曾陷短暫的歡騰。市井坊間，酒樓茶肆，無不津津樂道監國殿下洪福齊天，湖廣經略周諶用兵如神，談笑間令虜酋授首。自監國朱常沅移蹕南京、整合江南以來，這是對北虜最為酣暢淋漓的一場殲滅戰，極大提振了因部紛擾和戰局膠著而略顯低迷計程車氣民心。監國殿下已下旨告捷太廟，並明發恩賞，褒獎湖廣將士。
然而，在這滿城頌揚的表象之下，監國府核心決策層的偏殿，氣氛卻截然不同。空氣中瀰漫著一種更為複雜的緒——捷報帶來的振尚未消散，隨其後的現實力已如雲般籠罩。
偏殿，監國朱常沅端坐於上，面容在燭下顯得比實際年齡更為沉毅，眉宇間鎖著一縷揮之不去的憂思。他手中並非那份言辭激昂的捷報，而是湖廣副總督章曠隨捷報附上的奏，以及戶部、工部剛剛呈上的急奏陳。下首，兵部尚書萬元吉、戶部尚書嚴起恆、工部尚書、以及剛剛從淮北前線返回述職的鎮粵公李元胤，分坐兩側，皆面凝重，無人有真正的喜。
“大捷振人心，有功將士自當厚賞。” 朱常沅將手中文書輕輕放在紫檀木案上，聲音平靜，卻帶著不容置疑的凝重，“然章曠奏，及戶部、工部所呈，諸卿想必已閱。‘將士用命，三軍用功，然連番戰，火藥十去六七，硝磺採辦艱難；糧秣轉運，千里損耗，民力疲敝，長沙、常德等府庫見底，恐難支應大軍進取之需。’ 前線將士浴，後方若難以為繼，孤心何安？”
年輕的監國頓了頓，目掃過眾人：“更有塘報，虜廷已自山東、淮北防線，調總兵柯永盛等，率馬步兩萬，星夜兼程，西援南，意在解襄之圍。我師挾大勝之威，固是銳氣正盛，然洪承疇老於兵事，坐守堅城；虜援將至；而我軍……糧秣軍資，卻已近強弩之末。”
萬元吉鬚髮已見斑白，清癯的面容上刻滿風霜，他輕咳一聲，緩緩道：“監國所慮，乃老謀國之見。周諶能建此殊勳，賴將士用命，亦賴監國運籌、朝廷竭力供應。然兵者，兇也，聖人不得已而用之。今戰局雖利，然患已生。連番大戰，損耗實巨。襄城堅，非旦夕可下。若頓兵堅城，遷延日月，待虜援大至，外攻，則我軍危矣。當務之急，一在速決，二在持重。然速決需猛攻，猛攻則倍耗糧械；持重需對峙，對峙亦耗糧餉。此兩難也。”
嚴起恆掌管戶部，對錢糧之事最為焦灼，聞言介面，聲音帶著深深的疲憊：“監國明鑑。去歲至今，為支撐四川、湖廣兩線用兵，太倉庫早已空空如也。今歲江南夏稅未，去歲存餘幾已調撥殆盡。湖廣請撥之下一批糧餉，數額巨大，臣與部僚晝夜核算，羅掘俱窮。若要加徵，恐生變；若不加徵，則前線……” 他搖了搖頭，未盡之意，不言自明。
工部尚書也愁眉鎖：“火藥一項，尤為棘手。硝磺主產地，川陝、雲貴，或陷於虜，或道路阻絕。雖於浙江、福建沿海及江西、湖廣本地設場熬煉，然產量有限，品質參差。軍局日夜趕工，所出火藥，堪堪供應上一次大戰。湖廣此番再次請調火藥五萬斤、鉛子十萬斤、各類火配件無算……臣便是將南京庫底掃空，也湊不齊半數。且轉運途中，損耗頗巨。”
剛從淮北防線返回的鎮粵公，最為直接深切。他起，向朱常沅及諸公深深一揖，語氣激中帶著懇求：“監國！諸位部堂！非是前線將士不知朝廷艱難，亦非好大喜功！實是戰機稍縱即逝！阿濟格新滅，虜膽已喪，襄震，洪承疇老病，城中糧儲最多支撐兩月。若我軍能集最後之力，猛攻襄，破城有！一旦襄克復，則全楚底定，北上可出宛，西進可聯川陝，大局將徹底扭轉！然若因糧秣不繼，火藥短缺，致使攻勢頓挫，坐等虜援趕至，則前功盡棄，悔之何及！監國！諸位老大人！湖廣將士，如今人人勇，皆願效死，以報監國，以復舊疆！然……然無糧之兵，何以衝鋒？無藥之銃，何以破敵？”
李元胤嘆道：“實是……實是機會千載難逢，而力有未逮啊！懇請監國，懇請朝廷，無論如何，再籌措一批糧餉軍械，支應前線，助我軍畢其功於一役！否則，功敗垂，三軍將士灑漢水，復大業恐將阻！”
李元胤的陳述，讓殿陷更深的沉寂。他說的是最前線的實，是最熾熱的，也是最無奈的困境。戰機確實擺在眼前，人無比。但朝廷的府庫，也確實是空空如也。
朱常沅的手指無意識地敲擊著座扶手，目緩緩從萬元吉憂慮的面容，移到嚴起恆疲憊的眼神，再落到工部尚書無奈的苦笑，最後定格在李元胤的臉龐上。他知道，鎮粵公是對的。復襄，全據湖廣，是打破目前南北僵局、奠定他監國乃至未來帝業基礎的關鍵一步。但萬元吉等人的擔憂，同樣是沉甸甸的現實。他這個監國，看似坐擁東南財賦之地，實則憂外患。部，有地方鄉紳的抗拒清丈田畝，有各地鎮將的跋扈與猜忌；外部，北虜虎視眈眈。他所能倚仗的，除了萬元吉等數正直大臣，便是如周諶、李元胤這般能征善戰的將帥。周諶的大捷，是他鞏固權位、凝聚人心的強心劑。若周諶因後勤不繼而挫，對他，對南京朝廷，打擊將是致命的。
“糧秣……” 朱常沅緩緩開口，打破了令人窒息的沉默，聲音不大，卻帶著決斷，“嚴卿，南京各倉，還有多存糧？可能……出一部分，火速解往武昌？”
嚴起恆心中飛快盤算，面更苦，但迎著監國堅定的目，只能咬牙道：“回監國，若……若京營及百、宗室俸糧定額，再用部分常平倉、預備倉存糧……或可勉強湊出四萬石，分批水陸兼程，解往湖廣。只是……此後數月，南京糧價必漲，百俸祿亦需拖欠大部，恐……恐生怨言。”
“先解前線燃眉之急！” 朱常沅斬釘截鐵，“百俸祿，暫發三，其餘出庫券，待秋糧庫後補發，加計利息。詔告百，國事維艱，需共時艱，有敢非議、怠政者，嚴懲不貸！糧價，著應天府、江寧府嚴監控，嚴厲打擊囤積居奇，必要時以平價售出部分倉存米，平抑市價！非常之時，行非常之法！”
“臣……遵旨。” 嚴起恆深深躬，知道這已是監國能出的最後一點底氣。
“火藥軍械，” 朱常沅看向工部尚書，“工部能否再增工匠，晝夜趕工？可能向福建鄭氏，設法急採買一批硝磺？”
工部尚書苦笑更甚：“監國，工匠可增，然原料，尤其硝磺，實是難以為繼。福建鄭氏，於硝磺控制極嚴，多用於其水師，外售極且價昂。廣東葡萄牙商人，或可商量，然道遠且海路不甚靖，緩不濟急。臣……唯有嚴令各硝場加大開採，工匠日夜兩班，盡力趕製。一月之，或可再湊出火藥一萬五千斤，鉛子三萬斤，大小佛郎機子銃、火繩等若干，水運至九江，再轉陸路送往前線。此乃極限，再多……實是無米下鍋。”
“一萬五千斤……” 朱常沅默然。這點數量，對於一場志在必得的襄攻堅戰而言，無異於杯水車薪。但他也明白，這確實是工部目前能做到的極限了。“也罷，有多，算多，即刻辦理，不得延誤！再，傳旨沿江各省，徵調民間工匠，協助修造軍械，府給值。”
最後，他看向一直凝神思索的萬元吉：“萬卿，你是本兵，統籌全域。以朝廷眼下能出的這些，加上湖廣本地可能籌措的，再佐以戰場繳獲，周卿那邊……能否支撐到攻下襄，或至……退虜之山東援軍？”
萬元吉沉良久，字斟句酌道：“監國，戰場之事，非老臣坐於南京所能妄斷。周諶乃知兵善戰之帥，必能審時度勢。朝廷如此竭力支援，雖杯水車薪，亦足見監國信重、朝廷苦心，前線將士必能念。然老臣愚見，不若明發諭旨，厚賞湖廣將士，以固軍心士氣。同時，亦需諭周經略，將朝廷糧秣、火藥籌措之極端艱難，山東虜援西進之軍，一併坦誠相告。令其察朝廷苦心，用兵務必持重。襄固要力爭，然若事有不可為，或虜援大至，形勢不利，亦當以保全銳為上，可暫退守漢水之南、荊襄已復州縣，鞏固防線，徐圖後舉。待秋收之後，糧秣稍裕，再圖北上，亦為穩妥之策。萬不可……為求一城一地之得失，而折損國家元氣。”
這就是老謀國之言了。既要給予前線支援與鼓勵，也要讓前線主將清楚知道朝廷的底線和後繼乏力，給予其充分的臨機決斷權，甚至在必要時，可以戰略撤退，保全實力。
朱常沅聽懂了萬元吉的潛臺詞，也明白其中蘊含的無奈與謹慎。他何嘗不一舉復襄，就赫赫武功？但現實是，他的朝廷，他的家底，真的支撐不起一場曠日持久、消耗驚人的攻堅戰役。如果周諶在襄城下挫，甚至因為後勤不濟、敵援到來而遭重大損失，那剛剛因漢水大捷而提振起來的國勢民心，很可能遭重創，甚至引發連鎖崩壞。
他閉目沉思片刻，再睜開眼時，眼中已是一片清明與決斷：“就依萬卿之言。明發詔旨，褒獎湖廣將士，封賞有功之臣，陣亡者從優卹。另，以孤之名義，給周卿發去諭，將朝廷艱難、山東虜援向，如實相告。允其臨機專斷之權。糧秣火藥，朝廷會竭盡全力，陸續解送。然戰場機宜，孤不中制，全權委於周卿。是攻是守，是進是退，孤與朝廷，信其能審時度勢，為社稷保全此勝利之師，以待天時！”
他頓了頓，語氣加重，既是說給在座諸臣，也是說給即將接到諭的周諶：“告訴周卿，孤信他，朝廷倚重他。湖廣戰局，孤與諸公，靜候佳音。然務必持重，不可浪戰！將士命，國之干城，慎之，重之！”
“監國聖明！” 萬元吉、嚴起恆、工部尚書、李元胤齊齊躬。這個決定，既給了前線最大的信任和有限的支撐，也明確了底線，是目前局面下最理智，也最無奈的選擇。
旨意和諭連夜擬就發出，以最快的速度送往湖廣前線。然而，無論是南京武英殿中憂心忡忡的監國與重臣，還是即將在襄城下接到這份諭的周諶都明白，戰爭的走向，很多時候並不完全遵循廟堂的算計。清軍援兵正在日夜兼程西進，襄城的洪承疇仍在做最後的困守，而周諶麾下那些士氣高昂、建功的將士們，正眼地著那高大而似乎搖搖墜的城牆。
