漢水大捷的軍事紅利，正被監國朱常沅迅速轉化為推政改革的權柄與威。在完對湖廣、浙江、四川、雲南、兩廣及京營新軍的一系列軍政佈局後，他的目，再次投向了那個自就任監國以來便夙夜憂心、卻因阻力重重而進展緩慢的本難題——田賦。
這一日，並非大朝，朱常沅卻召來了心腹重臣、戶部、都察院堂，以及參與過此前“九府清丈”試點的核心員，舉行了一次小範圍的前會議。殿氣氛，比商議兵事時更為凝重。涉及田土錢糧，牽的是天下士紳、僚、乃至宗室最本的利益，其間的暗流洶湧，朱常沅心知肚明。
“湖廣捷報頻傳，將士用命，此乃國家之福。” 朱常沅的開場白從軍事切，但很快轉向核心，“然諸軍戰，糧餉為基。前方將士仰食於朝廷，朝廷財用取之於民。近年來，天災兵禍不斷，江南數省，民力已疲，而朝廷用度日繁，各錢糧奏報，或積欠拖延，或虛報瞞報，或為地方截留。長此以往，軍需不繼，民生凋敝，中興大業，憑何支撐？”
他目掃過在場諸臣，最終落在戶部尚書嚴起恆上：“嚴卿，前次於浙江杭州、湖州，江西饒州、贛州，廣東廣州、肇慶試行清丈田畝，釐定賦役，如今效如何？可據實奏來。”
嚴起恆早有準備，出列躬，從袖中取出一份厚厚的奏章摘要，聲音清晰而沉穩：“回監國，自去歲奉旨於江南九府試行清丈，至今已三年有餘。賴監國明斷，各部支援，及諸臣工協力，清丈之事，於六府已大致告竣。臣據各府呈報，略陳其效。”
“其一，田畝得實。六府原額田畝及歷年新增、沒、拋荒之數，此次得以初步釐清。共清出歷年匿、詭寄、投獻之田，約計二百四十餘萬畝。其中，紳豪右匿者，十之七八。”
此言一齣，殿中幾位並非戶部出的員，眉頭都不易察覺地微微一。二百四十萬畝！這還僅僅是六府之地！朝廷目前所能有效掌控的蘇、浙、皖、贛、閩、粵、桂、湘、滇、黔等地，該有多田地匿不報，逃避賦役？
“其二，賦役稍均。” 嚴起恆繼續道，“依新清丈之田畝數，重新核定‘魚鱗圖冊’，並試行‘一條鞭法’簡化徵收。有田則納糧，丁銀併田畝，力役折銀。雖推行之中，仍有胥吏上下其手、百姓一時未慣等弊，然較之從前田畝不清、賦役混、富者田連阡陌而賦輕、貧者地無立錐而役重之形，已有改善。去歲六府秋糧，每年實徵數額較往年定額，增收約三。其中雖有追繳歷年積欠之故，然新丈田畝貢獻，亦不在。”
增收三！這個數字讓更多人心中震。這意味著國庫可以多出一大筆相對穩定的收。
“其三，吏治稍清。” 嚴起恆頓了頓，“清丈之事，涉及丈量、繪圖、造冊、核算，事務極其繁巨。試點之初，朝廷從國子監、地方州縣調及招募通曉算學、書吏之事之生員、吏員，組清丈司，專司其事。此輩人，多非正途出，然辦事勤勉，稔實務。三年曆練，已積累一批通曉田畝、錢糧、文書之下吏。彼等不涉地方原有盤錯節之利益，行事反顧忌。雖亦有貪弊發生，經都察院、按察司查數起後，餘者震懾，風氣為之一肅。”
朱常沅微微頷首。這才是他最看重的果之一——一支初步擺了傳統僚系束縛、相對專業、且直接聽命於中樞改革指令的“技僚”隊伍。他們或許地位不高，但卻是推行新政的尖兵。
“其四，民初穩。” 嚴起恆最後道，“清丈之初，地方豪強抵制、謠言四起，甚有聚眾抗丈之事。然朝廷態度堅決，輔以剿並用，懲辦為首數名劣紳豪強，昭示朝廷均平賦役之決心。同時，明令清丈後，三年不加賦，所增糧賦，主要用於本地水利、賑濟及抵充歷年積欠。百姓見朝廷並非一味加徵，且確有清理胥吏、豪強轉嫁負擔之舉措，多數漸趨平靜，乃至有庶民百姓主呈報被侵佔田產者。六府之地，未釀大。”
彙報完畢，嚴起恆退回班列。殿一片寂靜，只有炭火偶爾發出的噼啪聲。九府試點的效是顯著的，但其中的艱難、阻力、以及尚未完全解決的弊端，在座諸公也都心知肚明。如今監國垂詢，其意不言自明。
朱常沅沉默片刻，緩緩開口，聲音不大，卻字字清晰，落在每個人心上：“六府再加之前三府總共九府之地試點，效卓然。嚴卿及諸位經辦臣工，辛苦了。” 他先定了調子，肯定績。
“然，” 他話鋒一轉，目變得銳利，“六府清丈，所清出匿田畝即有二百萬畝有奇，賦稅增收三。此僅六府耳！朝廷政令所及之兩浙、江西、閩、粵、湘、滇、黔等地，若皆能如此，朝廷歲，可增幾何？以往捉襟見肘之兵餉、河工、賑濟，或可稍紓？前方將士浴，後方百姓輸糧，若田賦不均，富者累萬頃而賦輕，貧者無立錐而役重，此非僅失國家財用，實乃搖國本，失天下民心！”
他站起，走到案前，手指重重按在攤開的《大明輿地總圖》上那被硃筆勾勒出的、朝廷目前實際控制與影響的區域：“漢水大捷，將士用命，此乃天佑大明，亦賴將士效死。然無充足糧餉，忠勇之士亦難為無米之炊。今湖廣新復，百廢待興；川滇對峙，日費千金；新軍整訓，所耗不貲；浙江整軍，亦需錢糧。各請餉文書，雪片般飛至戶部。嚴卿，戶部存銀，尚可支應幾時？”
嚴起恆苦笑，出列奏道：“回監國，去歲秋收已經用完。今歲湖廣大戰，耗餉甚巨。縱有六府清丈增收，亦不過杯水車薪。各省積欠已久，新收錢糧遲遲不解。若不思變通，開源節流，至多……至多支撐到明年夏稅之時，便要見底。屆時，恐軍心有變，諸事皆廢。”
形勢的嚴峻，無需多言。朱常沅環視眾人：“諸卿皆肱之臣，當知社稷之危，不在虜寇，而在蕭牆之；中興之基，不在兵甲之利，而在倉廩之實，賦役之均！九府試點，已探明路徑，積累幹員。當此朝廷威稍振、將士新勝之際，正宜將清丈田畝、均平賦役之新政，推行於朝廷政令可達之各省！此非與民爭利，實乃為國家固本，為生民請命，為前線將士保障糧秣！”
他回到座，語氣不容置疑：“孤意已決。著戶部、都察院，以九府清丈之章程、人員、經驗為基，詳定《清丈田畝條例》，明發天下。自明年始，除戰事正酣之湖廣、四川前線諸府縣暫緩外，其餘各省，分批次、有步驟，全面推行清丈！”
“而言：一，於戶部下設‘總理清丈田畝事務衙門’，統籌全國清丈事宜，由嚴起恆總領，都察院派員協理監察。二，以九府清丈所練之員吏為骨幹，分赴各省，設立清丈司，專司其地清丈、繪圖、造冊之事，直接對總理衙門及各省巡、巡按負責，不府縣原有胥吏系掣肘。三，明定賞罰。清丈得實、增收顯著、民安穩之地方，優敘升遷；清丈不力、敷衍塞責、甚或勾結豪強瞞者，嚴懲不貸！阻撓清丈、聚眾抗法之首惡，無論紳，以謀逆論！四，重申清丈旨在均平，非為加賦。清丈後三年，各省錢糧總額，以清丈後新定數額為基準，不得額外加徵。所增收，優先用於本地水利、驛站、賑濟及抵充積欠。”
他停頓一下，目掃過幾位面凝重的重臣：“孤知此事千難萬難，利益，必遭反彈。然事有緩急，國有大義。值此存亡續絕之秋，若仍固守陳規，畏難苟安，則中興無，你我皆負眾，愧對天下！”
“朝廷將明發詔旨，昭告天下，痛陳時弊，宣示清丈均賦之決心。地方推行，需剛並濟。對遵法良善士紳，予以優表彰；對冥頑抗法之豪強，堅決打擊，以儆效尤。都察院、按察司需加強巡查，嚴查清丈中之貪腐、舞弊。各地駐軍，需聽候調遣，彈可能之，然不得擾民。”
“此乃國策，關乎社稷存續，諸卿同心協力，共克時艱。” 朱常沅最後定調，語氣斬釘截鐵。
殿中諸臣，心思各異。有如嚴起恆般早已投其中、期盼推廣的實幹派；有深知其難、但亦知不得不為的理智派；亦有心憂慮、恐激起大變故的保守派。但在監國銳利的目和不容置疑的決心面前，在漢水大捷帶來的威加持下，在朝廷財政即將枯竭的現實迫下，無人敢在此時公然反對。
“臣等謹遵監國令旨！必當竭力推行，以固國本！” 以嚴起恆為首，眾臣躬領命。
