永曆二十三年冬，南京東郊麒麟門外。
寒霧尚未散盡，一片依水而建的龐大工坊群已然甦醒。數十大的煙囪噴吐著滾滾濃煙，在鉛灰天幕上拖出長痕。水車隆隆，鐵錘叮噹，風箱呼吼，熔爐暗紅的焰在晨曦中現——這裡是工部直轄的“軍監”，自今歲新政全面推行、南直隸境營礦場悉數收歸國有專供以來，規模在半年擴張了何止三倍。
辰時初，數輛青幄馬車在銳侍衛簇擁下駛監區正門。早有準備的監正、大使、匠頭們跪迎道旁，屏息垂首。
車簾掀起，一玄常服、外罩墨貂大氅的監國朱常沅踏下馬車。他目掃過眼前這片蒸騰著熱力與金屬氣息的工坊群，面上看不出喜怒，只對跪伏的員匠役們抬了抬手：“都起來吧。蔣尚書，前頭帶路。”
“臣遵命。”新任工部尚書蔣臣連忙起。這位在河道、礦冶任上歷練多年的實幹之臣，如今全權督理新政中“軍工增產”要務。與他同行的，還有兵部尚書張同敞，以及那位被監國破格起用、以布領“格院”學士銜的宋應星。
眾人簇擁著朱常沅，徑直朝煙囪最、聲響最大的區域走去。
首先映眼簾的是礦石堆場。新從當塗、繁昌等礦運來的赤鐵礦、褐鐵礦堆積如山，有工匠正指揮役夫用篩網分揀大小，另有專人對礦石進行“看”、“掂重”，略判斷品位。
“自各礦歸，礦石一律按‘三揀四洗’之法預理。”蔣臣邊走邊稟，“揀去雜石，水洗泥塵，再按品級分堆。煉焦用次礦，鍊鐵用好礦，鍊鋼用選富礦。如今每日監礦石二百車，較年初增五倍。”
朱常沅微微頷首，俯拈起一塊暗紅的礦石，掂了掂：“礦工生計如何？孤記得新政條陳中，有‘礦工匠，月糧加倍，傷病死葬，為料理’之款。”
蔣臣正道：“監國明鑑。此款已施行。礦工匠月糧實發，從不拖欠，下井有賞，傷病有醫。如今各礦應募者眾，甚至有私礦工匠求轉礦。只是……選礦石頗費人力，監揀選工匠仍嫌不足。”
“不足，就加募。”朱常沅將礦石丟回堆中，拍拍手上塵灰，“工部與戶部、地方協調，從流民、佃戶中擇健壯者，以工代賑。揀礦不需大技藝，但要心細。可設‘揀礦優勝賞’，每日揀得礦最多、雜質最者，額外給錢米。”
“是，臣記下了。”蔣臣後一名主事忙執筆記下。
穿過堆場，熱浪撲面而來。八座新起的“永曆式高爐”如巨人矗立，爐以耐火磚砌就，外箍鐵箍，高逾三丈。其中兩爐正出鐵，赤紅鐵水自出鐵口奔湧而出，沿磚槽注沙模，金耀眼，灼氣人。每爐旁都有四名匠工合力拉巨型“水排”（水力鼓風機），以機括傳，帶皮囊往復鼓風，聲響隆隆。
宋應星眼中閃著，指向爐群介紹：“此新爐較舊式泥爐高近倍，膛以山西坩子土、福建觀音土、石墨、細沙、鹽滷等七按秘方夯築，耐燒倍之。又改‘單向鼓風’為‘四向環吹’，使爐溫更勻，出鐵更速。如今一爐日夜不休，三日可出鐵萬餘斤。所用燃料，已漸以江西萍鄉、安徽貴池所出‘石炭’（煤）替代木炭，價廉而火旺。”
朱常沅走近些，眯眼細看那奔流的鐵水：“石炭硫重，不損鐵質？”
“監國問到要害。”宋應星從袖中取出一塊烏黑多孔、狀若焦木的事，“此乃石炭經‘土法乾餾’所得之‘焦’。先在地窖中將石炭悶燒，去其煙氣、硫磺等雜質，所得焦炭，火力猛而雜質，最宜鍊鐵。此法已推廣至各爐，只是出焦頗費工時，正試製‘連窯’，以圖增產。”
“好。”朱常沅只一字，卻讓宋應星皺紋滿布的臉上泛起紅。
高爐區旁，是連綿的“炒煉坊”與“鍛打坊”。炒爐前，工匠以長鐵反覆翻炒爐中半熔鐵料，使其碳鐵，火星四濺；鍛打區則是一片震耳聾的叮噹聲，數百座鐵砧排開，赤紅鐵塊在匠人錘下變形，汗珠滴落，嗤嗤作響。
蔣臣指向幾個特別區域：“此區專鍛‘雁翎刀’、‘柳葉刀’坯，用‘夾鋼法’：鐵為骨，嵌以高碳鋼為刃，千錘百煉。彼區鍛‘鳥銃管’，取鐵條捲筒，以鋼釺穿膛，再反覆鍛合，務求勻直。自推行‘匠籍考法’，按品優劣、數量多寡計酬，匠人勤勉許多，劣品率已從三降至不足一。”
朱常沅走到一鍛銃管的工位前。那老匠人正將燒紅的鐵坯置於砧上，兩學徒掄大錘猛擊，他則用小錘準點撥，調整鍛打方位，作嫻如呼吸。銃管在錘下漸漸延，膛中通著鋼芯，以防鍛合時閉塞。
“一管需鍛多久？”監國問。
老匠人這才驚覺貴人近前，慌忙要跪，被朱常沅抬手止住：“忙著你的，答話便是。”
“回……回貴人話，”匠人聲音發，“尋常鳥銃管，長三尺，需反覆鍛打、淬火、回火……說百日。若要銃壁勻薄、直而不彎，更費工時。如今監手匠人不過四十餘，月出良管僅五十餘。宋學士正帶人試製‘水力鍛錘，借水力提起二百斤重錘，反覆捶打坯料，或可省力增效，只是尚未得法……”
朱常沅看向宋應星。老學士忙道：“水力錘已有雛形，只是起落力道難以細控制，鍛刀劍尚可，鍛銃管這般細活，還欠火候。倒是鑽膛用的‘水力鑽床’頗有進展，以流水為力，帶鋼鑽旋轉，鑽削銃管膛，較手工鑽磨快了三倍，且更筆直。只是鑽頭易損，需尋更的鋼材。”
“鑽頭用鋼，可與鍛刀鋼同源否？”監國問到了關鍵。
“正要稟告監國。”宋應星從懷中取出一本麻紙釘的冊子，翻開某頁，上面滿是蠅頭小楷與圖示，“臣與幾位老匠試煉多種‘合金鋼’，以不同比例摻錳、鎢等礦，再以‘燜火’、‘淬火’諸法理，已得數種韌兼備之材。最者用作鑽頭、刀口；次者用作槍機、彈簧；再次者用作甲片、矛頭。只是材率尚低，造價高昂。”
“造價高不怕，先求能用、好用。”朱常沅語氣果斷，“蔣卿，格院與匠作坊試煉新材，所需銀錢、料，單獨列支，優先撥付。若有，參與匠人重賞，宋先生與主要匠師，孤當親頒‘格勳章’，蔭及子孫。”
周圍幾位跟隨的大匠聞言，激得渾微。宋應星深深一揖：“老臣代眾匠，謝監國隆恩！”
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”！遇知國監謝，人匠下天代……臣老“：微音聲，地至躬星應宋
”。貸不懲嚴，者食工扣剋、力匠恤不有若，視巡期定當院察都、部工。葬有故亡，醫有病傷，茶涼供夏，棉發冬。明分罰賞，允公必務’考籍匠‘“，道後最沅常朱”。言空可不，役匠待善“
。鳴轟的爐熔、鏘鏗的錘鐵、吼呼的箱風著盪迴猶邊耳。語不目閉沅常朱，中駕車程回，監軍了離
”。虜北輸不當，利之炮銃，日時以假。倪端現已，效之政新，象氣監軍日今觀，國監“：道聲低吉元萬的車同
”。此如當亦，縣各州各，此如監軍。地之武用有、榮尊有、食有’星應宋‘個萬千讓否能在便，要政新。軍萬抵可，人一星應宋。人在更，火與鐵在止不，利之炮銃，輔元“：枝枯日冬的逝流外車著映中眸，眼睜緩緩沅常朱
”。力之霆雷有方，鞘出日來，快越得磨，刀把這監軍。抓需尤，和人等我，常不時天然。也時天此。盪廷虜，重病熙康，息訊邊北“：低轉音聲，頓了頓他
