永曆二十三年冬，臘月初八，鎮江府西郊，大校場。
鉛灰的天空低垂，北風掠過寬闊的校場，捲起地上未化的殘雪和枯草。但寒意毫無法冷卻場中蒸騰的熱浪與肅殺之氣。方圓數里的校場上，旌旗獵獵，甲冑鮮明，一萬兩千名兵，按營、哨、隊、伍編列，組一個個整齊劃一的方陣，肅然屹立。槍戟如林，在晦暗的天下反著幽冷的金屬寒芒。更引人注目的是，每個方陣前方，都肅立著數排肩扛烏黑銃管的火銃手，以及陣後那一門門拭得鋥亮的各式火炮。
這裡，是南直隸新軍“鎮江大營”的駐地，也是監國新政“強兵”之策最核心的果展示地。自永曆十九年，監國力排眾議，以南直隸部分營兵為基，招募流民、佃戶中健壯者，仿戚保“束伍法”結合西法，編練新軍，至今已歷四載。四年來，朝廷傾注巨資，工部軍監全力趕造，講武堂三屆畢業生陸續補，終此軍。
辰時正，低沉的號角聲自轅門方向響起。隨即，鼓點由緩至急，如悶雷滾過大地。校場高臺之上，令旗揮。剎那間，原本肅立的軍陣若山傾。
“開——門！”
“裝——藥！”
“舉——銃！”
“放！”
命令過各級軍清晰、短促地吼出，伴隨著銅哨、旗語，迅速傳遞。第一排火銃手齊刷刷地自肩上取下銃，作整齊劃一，從腰間皮囊取出定裝紙殼彈，用牙咬開彈尾，將火藥倒銃口，再將彈丸塞，以通條搗實。整個過程，在軍的計數聲中，不過五息。隨即舉銃、瞄準、擊發。
“砰！砰！砰！砰！”
震耳聾的齊聲響起，白煙瀰漫。百步外的土牆靶標上，木屑紛飛。最令人驚訝的是，沒有火繩燃燒的“嗤嗤”聲，只有燧石擊打火門的清脆“咔嚓”聲和隨之而來的響。
“燧發槍！” 高臺一側的觀禮席上，兵部尚書張同敞對旁的監國朱常沅低聲道，語氣中帶著難以抑制的激與自豪，“監國請看，此乃軍監宋先生所部最新督造之‘永曆廿三式自生火銃’，去歲始批次列裝。不懼風雨，發火迅捷，較之舊式鳥銃，速快三，啞火五！我鎮江大營火銃手，已換裝六！”
朱常沅微微頷首，目如鷹隼般掃過擊陣位。白煙漸散，第一排銃手發完畢，立即向左右分開，從兩側小跑退至陣後，重新裝填。第二排銃手早已上前一步，舉銃、瞄準、擊發，作如行雲流水，毫無滯。接著是第三排……三齊，銜接，彈幕如雨，持續潑向靶標。
“之法，亦經改良。” 張同敞繼續解說，“舊法三排，常有混。今依講武堂所授‘線列典’，每哨（百人）火銃手分三隊，每隊又分三列，以哨長旗號、隊正哨音為令，迴圈擊發，務求彈幕不絕。觀其速，百息之，可發九！”
九！朱常沅心中默算。這意味著，在敵軍衝至陣前的一百息，將承九次集的鉛彈洗禮。他目轉向火銃手們手中的武，那燧發機括在天裡依然可靠，啞火者寥寥無幾。軍監的心，沒有白費。
火銃方陣演練完畢，隨著令旗變化，陣型迅速轉換。火銃手向兩翼散開，出後方嚴陣以待的長槍方陣。槍兵皆著新式鑲鐵棉甲，頭戴眉庇寬簷鐵盔，手持一丈二尺長槍，槍刃雪亮。一聲令下，槍陣如林推進，吶喊震天，刺殺作整齊有力，顯然平日訓練極為嚴苛。
“長槍兵亦按新制，每伍（五人）中有一人持旁牌（盾牌），一人持刀斧，以為近戰搏殺及破甲之用。” 陪同視察的新軍鎮江大營總兵、講武堂第一期畢業生楊震在一旁介紹。他年約三旬，面容黝黑剛毅，目銳利，甲冑在，行禮時鏗鏘作響，“槍陣訓練，首重結陣、轉向、推進、拒馬，尤重與火銃手協同。平日演，火銃手退槍陣間隙裝填，槍兵前出掩護，互為犄角。”
朱常沅問道：“士卒來源如何？訓練可艱苦？”
楊震肅然答道：“回監國，士卒多選自浙直、江西流民及佃戶中健壯樸實者，亦有部分原營兵中擇優汰弱留強者。伍即行‘三訓’：訓紀律，令行止；訓技藝，刀槍火銃；訓膽氣，聞鼓而進。每日練不休，旬日一小比，月終一大比，優勝者賞錢糧，劣者罰，屢劣汰退。初時逃亡者眾，然自去歲‘厚餉足糧、傷殘有養、陣亡有恤’之令切實推行，逃亡絕跡，士氣漸旺。”
“每月餉銀幾何？可曾剋扣？”
“一等戰兵月餉一兩五錢，次等一兩二錢，輔兵八錢。口糧每日米一升五合，鹽菜錢五文。餉銀由兵部派員會同營中軍需，直接發放至士卒手中，不經將。糧米由戶部漕糧撥付，營中設灶，五日一發。至今未曾聽聞剋扣之事。” 楊震回答得乾脆利落。
朱常沅點點頭。厚餉養兵，本是常識，然明末軍隊敗壞，源多在餉匱糧乏、層層盤剝。新政推行“餉銀直達士卒、糧米營灶分發”，並由兵部、戶部、都察院三方監察，便是要斬斷這條腐蝕軍隊的鏈條。如今看來，初見效。
這時，校場另一端傳來隆隆巨響。眾人去，只見數十匹騾馬牽引著十餘門火炮，正快速進預設陣地。炮手們作嫻，卸炮、架設、瞄準、裝填，一氣呵。火炮製式統一，皆為青銅鑄造，炮鐫刻“永曆廿二年制 鎮江大營 第X號”字樣。
“此乃‘永曆廿二式三斤野戰炮。” 楊震指著最近的一門火炮介紹，“炮重五百五十斤，用藥一斤八兩，可發三斤鐵彈或散子。炮架為新式雙炮車，前有護盾，挽馬兩匹或騾四頭即可拖拽，野戰極為便捷。另有重八百斤之‘六斤炮’，及重千五百斤之‘紅夷式長管炮’，專司攻城拔寨。我大營現配三斤炮二十四門，六斤炮八門，長管炮四門，皆由講武堂炮科畢業之軍統帶，專設炮營一營。”
“放！”
“轟！轟！轟！”
令旗揮下，炮口噴出數尺長的火舌，實心鐵球呼嘯著砸向二里外的土山，煙塵暴起，地山搖。實心彈、霰彈、鏈彈，番試，展示著不同彈種在不同距離的毀傷效果。最令人側目的，是炮陣的速。在訓練有素的炮手作下，三斤炮在清理炮膛、再裝填、再瞄準後，百息之，竟能發三至四炮！
“炮手練，首重灌填速度與擊度。” 楊震道，“每門炮定員六人，各司其職，以金鼓、旗語為號，務求如臂使指。新制有象限儀、銃規，可較準角，然實心彈遠，仍多憑經驗。故炮營演，尤重實彈，所費火藥彈子，為諸軍之冠。”
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。些了散震被都乎似雲的邊天連，霄雲衝直浪聲，聲之”勝萬“的般嘯海呼山出發，後靜肅的暫短，遍傳速迅意旨的賞犒國監，兵令傳過，中場校。拜再激震楊”！恩厚國監謝，士將軍全代將末“
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”？否恃可軍新“，道吉元萬的車同對他”，輔元“
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”？何如然“
”……則，敗挫有稍，戰出促倉若；議非野朝恐，事戰無久若。此於用半泰，歲廷朝。水流如子彈藥火，演常日；兵百比堪，費之炮一；軍舊於倍，餉之兵一。人驚是實，費耗軍此，且。驗考待猶，控掌局大、變機陣臨然，嘉可勇忠，出堂武講皆，校將等震楊。憂是亦，氣銳乃此，切甚心之戰求，下上軍全。戰大經未，載四過不軍其然“
”！封劍一再，了準看要更，利極得磨要，劍這。一舉一的軍虜，北以河淮道知要我，遣盡作細，出四騎偵。備儲倍加，藥醫、械軍、秣糧。備戰級一進，起日即自，營各軍新，院樞、部兵令傳。慎謹分萬需，道力、度角、機時的劍出，是只？時何待更，出不劍此，即在變驚虜北，然。擔重是亦，劍利是軍此。慮所孤是正，慮所輔元“：明清片一中眸，眼開睜沅常朱
