永曆二十三年，臘月二十五，南京，皇城文華殿。
歲末的寒意似乎格外滯重，在金陵城的黛瓦牆上。皇城之中，卻無半分年節將近的鬆弛，反因連日急報，籠罩在一片凝重肅殺的氣氛裡。殿銅吐出的香菸嫋嫋，卻驅不散空氣中無形的繃。
監國朱常沅端坐案之後，面沉靜，只是指尖偶爾無意識地在的紫檀木案面上劃過。案上，攤開著來自四川的加急奏報——李定國關於正藍旗馬寶倒戈的軍詳陳，以及附上的、那封帶著跡與硝煙氣、言辭懇切又暗藏機鋒的“馬寶乞援信”抄本。下首，次輔萬元吉、次輔嚴起恆、兵部尚書張同敞、戶部尚書、工部尚書等重臣肅立，皆是眉峰鎖，目聚焦在那幾頁輕飄飄、卻又重若千鈞的紙箋上。
殿中炭火盆燒得正旺，噼啪作響，映得眾人臉上影搖曳。方才，兵部尚書張同敞已用盡可能簡潔的語言，將川中劇變、李定國的判斷與計劃，向在座重臣複述完畢。此刻，殿落針可聞，只有沉重的呼吸聲與炭火的微響。
“啪！” 一聲輕響，是次輔萬元吉合上了手中的茶盞蓋，打破了沉寂。這位老謀國的次輔，眉宇間憂深重，緩緩開口，聲音在空曠的大殿中顯得格外清晰：“晉王用兵，向以勇略果決著稱。此番佈局，以馬寶為餌，以新軍為奇兵，行險直搗虜軍腹心，誠為膽大包天之策。然……” 他頓了頓，目掃過眾人，最後落在案後的監國臉上，“山險遠，道路崎嶇，王興將軍所部六千銳，輕兵深，糧道脆弱，後援難繼。此乃孤軍。馬寶新叛，其心難測，能撐幾何，未為可知。吳三桂老巨猾，用兵穩狠，都距東鄉、大竹雖隔群山，然其若識破晉王聲東擊西之計，或不顧山，或遣偏師間道截擊，王興部危矣。再者，新軍軍未久，雖械良，然未經大戰，驟臨強敵惡戰，士氣、韌，皆是未知。此策……勝則或可開川北局面，敗則新軍折損，川中震，恐損國本。老臣以為，當持重。”
戶部尚書接著開口，語氣帶著錢糧主的審慎：“次輔所言甚是。新軍編練，所費鉅萬，乃傾國之力。兩載心，方此利刃。若初戰有失，非但損兵折將，於民心士氣，亦是重挫。且川中糧秣轉運，本就艱難，大軍一，耗費更增。今歲江南雖稱小稔，然各用度浩繁，國庫……”
“沈尚書！”次輔嚴起恆，忍不住出聲打斷，他形拔，雖為文，卻眉宇間自有銳氣，“持重固是穩妥，然戰機稍縱即逝！馬寶倒戈，天賜良機！此非尋常兵變，乃虜軍漢將離心離德之明證，亦是其山防線崩裂之先聲！晉王用兵，向來謀定後，此番以小銳行險，正是看準虜軍此刻必是首尾難顧，部猜疑！王興將軍所部，乃新軍翹楚，火良，士飽馬騰，正需此等仗惡仗淬鍊鋒芒！若瞻前顧後，坐失良機，待虜廷反應過來，或或剿，馬寶授首，山防線復固，再圖之，難矣！至於吳三桂，晉王親率大軍在敘州虛張聲勢，吳賊豈敢輕易分兵？此正是以正合，以奇勝！”
工部尚書也咳嗽一下，道：“嚴次輔所言，亦有道理。新軍火，尤以自生火銃、新式野戰炮，乃軍監最新之力作，練純，正待實戰檢驗。王興部輕裝疾進，所攜皆輕便利，山地突擊，或可收奇效。然……山冬月，氣候苦寒，道路溼，火保養、施放，恐掣肘。此亦不可不慮。”
張同敞為兵部堂，掌天下兵事，此刻力最大。他沉片刻，沉聲道：“監國，諸位大人。晉王計劃，確屬行險。然兵法有云，‘出其不意，攻其不備’。馬寶之變，虜軍必。王復臣為自保，必急於撲滅馬寶。保寧、達州清軍，主將病重，同旗叛，是救是防，必生齟齬。吳三桂在都，北有山之，南有晉王大軍虎視，難以兼顧。此正虜軍兵力分散、指揮紊之時。王興將軍六千銳，若能如尖刀，直抵東鄉、大竹這等腹地要衝，不必強攻堅城，只需奪佔一隘口，焚燒糧秣，截斷通道，則虜軍川北防線，必致全線搖！屆時，馮雙禮、高文貴所部趁勢上，馬寶殘部或許可活，山門戶或可開。此險，值得一冒！”
他頓了頓，看向座：“至於新軍戰力……臣在舟山觀水師演武，深有。紀律、械、士氣，乃強軍之本。新軍練，臣亦曾巡視，確非舊軍可比。然正如萬次輔所言，未經火，終是未知。此戰，正是試金石。勝，則新軍可恃，國之大幸；若有挫敗，亦可早弊端，及早彌補。總好過將來數十萬大軍會戰，一潰難收。”
萬元吉搖了搖頭：“張尚書，此非尋常試煉，而是以數千國為注，賭一隅之地得失。萬一有失，非但損兵，更恐折損晉王威名，搖川中人心。不若依晉王中策，令馮、高二將前出接應馬寶，穩固黃草壩，吸引虜軍來攻，我大軍徐徐圖之。或遣使聯絡川陝其他心懷異志之虜將，廣佈流言，使其自。待虜軍疲敝，再以堂堂之師進擊，豈不更穩？”
嚴次輔道：“虜非木偶，豈會坐等我佈局？馬寶若滅，山防線重固，川北綠營、漢軍見朝廷無作為，誰敢再叛？吳三桂若穩住陣腳，北顧，與保寧清軍合力，則良機盡失！用兵當用奇，當用險！昔漢武用霍去病，千里奔襲，方有河西之功！今王興將軍，便是監國之霍驃騎！”
“嚴次輔！霍驃騎乃天縱奇才，可遇不可求！王興將軍勇則勇矣，焉能必比先賢？且匈奴無城郭，山有險隘，焉能一概而論？” 工部尚書反駁。
殿中爭論漸起，萬元吉持重，嚴起恆主進，張同敞居中權衡，戶部、工部各陳困難。炭火盆中的紅，映照著每一張或激、或憂慮、或沉思的面孔。這不僅是關於一場軍事行的爭論，更是關乎這個南方朝廷未來戰略走向、關乎那支傾注了無數心的新軍命運、乃至關乎國運的抉擇。
座之上，朱常沅始終沉默著，聽著臣子們的爭論。他的目，似乎落在奏報上，又似乎穿了紙張，落在了那千山萬水之外的山蜀水之間。李定國的計劃，很大膽，很符合他的風格。行險，但並非無的放矢。這位百戰名將，對戰機有著野般的直覺。他看到了馬寶倒戈帶來的混，看到了吳三桂的多線力，看到了新軍這把新刀的銳氣，也看到了行險一搏可能換來的巨大收益——不僅僅是開啟山門戶，更是向天下人，尤其是那些在清廷麾下戰戰兢兢的漢將漢兵，展示大明朝廷的魄力、決斷與接應能力！這對於未來可能出現的更多“馬寶”，是無聲而有力的號召。
當然，風險也巨大。王興所部，是那四萬新軍的華。若折損，不僅是兵力損失，更是對新軍建軍思想的重大打擊，對朝廷威信的重挫。而且，萬一失敗，可能會讓原本就態度曖昧的馬寶迅速崩潰，讓清廷得以迅速撲滅這場叛，穩固川北，甚至反過來向李定國施。
是求穩，持重觀，利用馬寶叛消耗清軍，徐徐圖之？還是行險，果斷投新軍銳氣，以求一擊開啟局面，震懾天下？
殿外的寒風，卷著零星雪粒，撲打在窗欞上，發出簌簌的輕響。殿的爭論聲漸漸低了下去，眾人都將目投向座，等待監國的決斷。
朱常沅終於抬起頭，目緩緩掃過殿中諸臣。他的臉上沒有太多表，但那雙深邃的眼眸中，卻彷彿有星火在寂靜燃燒。
“諸卿所言，皆有道理。” 監國的聲音平穩地響起，不高，卻帶著一種奇異的穿力，讓每個人都凝神細聽，“萬次輔老謀國，慮及深遠，所慮之險，實為存亡之道，不可不察。嚴次輔銳意進取，見戰機之不可失，求新軍之淬鍊，亦是謀國忠忱。”
他略一停頓，手指輕輕敲了敲案上的奏報：“然，孤以為，晉王此策，雖險，卻有一搏之機，且有不得不為之勢。”
眾人神一凜，知道監國已有傾向。
“其一，馬寶非尋常叛將。 其據黃城、老君關，卡在虜軍山防線咽。此人能於兩軍對峙前沿，襲殺滿將，悍然舉事，無論其本心若何，其膽魄、其決絕，已非常人。此等人，一旦舉事，必求活路，亦必有後手。我等若逡巡不前，坐視其被王復臣撲滅，則天下觀者，誰不心寒？日後再招攬虜中漢將，難矣！救馬寶，即是救天下漢將漢兵歸附之心！”
“其二，吳三桂非無破綻。 老賊坐鎮都，看似穩如泰山，實則東西南北，掣肘。先有馬寶之，南有晉王大軍，其兵力雖眾，分佈亦廣。晉王在敘州虛張聲勢，老賊首要之務，必是防我西進，保住都本。其能北顧之兵，必是有限。此正晉王‘以正合，以奇勝’之機。王興所部六千，看似孤軍，然山險峻，亦利蔽疾行。虜軍主力被晉王、被馬寶、被自混所牽制，未必能料到我有一支兵，敢行此險招，直腹地。”
“其三，新軍需戰。 兩載編練，靡費糧餉，所為何來？非為校場演，非為儀仗壯威，乃為沙場破敵，恢復山河！利藏於匣中，與廢鐵何異？王興所部，既為新軍翹楚，正需此等仗、惡仗、險仗，以驗其鋒，以礪其魂！勝，則新軍可恃，天下震；敗，亦可知其短，及早更張。總勝於將來數十萬大會戰，一著不慎，滿盤皆輸！此戰，便是新軍之人禮！”
朱常沅的聲音漸高，帶著一種不容置疑的決斷：“其四，時不我待。 康熙病重，虜廷鬥，此乃天時。馬寶倒戈，虜軍自，此乃地利。川中人心思明，將士用命，此乃人和。天時、地利、人和，三者齊聚，豈可坐失？當斷不斷，反其！”
他站起，走到殿中那幅巨大的《大明輿地全圖》前，手指重重地點在四川山的位置：“故此，孤意已決！”
殿中諸臣，無論先前持何意見，此刻皆肅然立，屏息以待。
”！中之軍虜陝川傳法設要其尤，下天傳廣書詔。援待守固其令，軍將勇昭授，知同督都為其封，功之’義舉鞐殺，明投暗棄‘寶馬獎褒，詔明擬草，義名廷朝以！顧難尾首等臣復王、桂三吳使務，敵擾、兵疑、攻佯，行王晉合配極積時同，本守穩必務，部各東川，亨來李諭。兵援之能可軍虜制牽，態姿應策出做，備戒強加，等貴雲、諶周廣湖令通！部所王晉給供先優，度用中川障保力全，價代計不，部兵、部工、部戶著，賞犒、械軍、秣糧需所。心腹軍虜搗直，進疾兵輕，事行計依部所興王準。機戰誤貽免以，旨請事事必不，事戰陝川斷專機臨，國定李王晉任委權全：王晉覆回，急加里百六以刻即，部兵著“，鐵截釘斬沅常朱”！策上之請所王晉準“
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