函谷關如同一頭沉默的巨，匍匐在崤山與黃河之間的險要地帶上，冰冷的城牆在秋日的下泛著青灰的。關城之下，連綿數十里的聯軍大營，早已不復數月前的旌旗招展、士氣如虹。持續的攻堅和消耗，像一場無休止的瘟疫，侵蝕著聯軍的和銳氣。糧秣轉運日益艱難，傷病者的哀嚎日夜不絕，一種焦躁、疲憊而又無可奈何的氣氛，如同濃霧般籠罩著整個營盤。
這共同繃的弓弦，已到了極限。而最先承不住力，意圖而退的，並非實力最弱者，反倒是那個國力雄厚、卻在聯盟中最為三心二意的齊國。
這一日，天沉，北風捲著沙塵，吹得營中旗幟獵獵作響。一騎快馬，渾蒸騰著汗氣，如同離弦之箭，不顧一切地穿過層層營壘，直撲聯軍左翼那支裝備最為良、營盤最為華麗的齊軍大營。馬上騎士背三染紅的翎，那是代表最急軍的標誌。
軍報被第一時間送了中軍大帳，呈遞到主將田軫手中。田軫，這位以宗室之尊統兵在外的將領，年約四旬，面容俊朗，但眉宇間常帶著一難以捉的閃爍。他展開那捲來自臨淄的急軍報，目飛速掃過，原本還算平靜的臉驟然一變，著絹帛的手指因用力而微微發白。他猛地抬頭，眼中閃過一決絕，隨即沉聲對帳下親信將領下令：“傳令！全軍即刻拔營，火速回師臨淄！”
“大將軍，這……廉頗老將軍那邊如何代？還有楚軍……”一名副將愕然問道。
“就說國有變，宋國犯境，流言四起，大王急詔回師定！顧不得那許多了！”田軫語氣急促，帶著不容置疑的意味，“速去準備！延誤者，軍法從事！”
軍令如山倒。齊軍大營瞬間從一種僵持的沉悶，轉了一種詭異的忙之中。士兵們被軍們呼喝著，匆忙收拾械，拆卸帳篷，裝載糧草。戰馬不安地嘶鳴，車開始發出沉重的滾聲。這支數萬人的銳之師，以及附屬其下的部分楚軍，竟要在決戰前夕，不告而別。
訊息像野火一樣，瞬間燒遍了整個聯軍大營。
聯軍統帥廉頗正在中軍大帳與諸將商議下一步的攻堅策略，聞聽此訊，先是難以置信，隨即鬚髮皆張，拍案而起！“田軫安敢如此！”老將軍又驚又怒，來不及披甲，只帶著十餘名親兵，飛上馬，直衝齊軍大營而去。
當廉頗趕到時，齊軍的前鋒已經開始開拔。只見營盤凌，車輛輜重堵塞道路，一片倉皇撤退的景象。廉頗一眼便看到了被親兵簇擁著、端坐於駿馬之上的田軫。
“田將軍！”廉頗勒住戰馬，聲若洪鐘，過了營中的嘈雜，“大戰當前，函谷關未下，秦軍虎視眈眈！你為一軍主將，豈能因一紙未經證實的軍報，便擅自撤軍？你這是背棄盟約，搖聯軍本！你如此行事，如何向縱約長（楚王）代？如何向天下諸侯代？”
田軫騎在馬上，面沉如水，對於廉頗的突然到來，他似乎早有預料。他揚起手中那捲作為藉口的軍報，語氣強地回應：“廉老將軍！非是田某不顧大局，實乃國事急，迫不得已！軍報上寫得明白，那宋國見我齊軍主力久困於函谷關下，竟敢趁虛而，屢犯我邊境！更有宵小之徒在國散佈流言，誹謗君上，圖謀不軌！此乃搖社稷之本！我王連下急詔，命我火速回師，以定乾坤！家國大事，重於泰山，豈容耽擱？”
他頓了頓，目掃過周圍漸漸圍攏過來的其他聯軍兵將，提高了聲調，彷彿是說給所有人聽：“至於合縱盟約……待我率師平定，穩固後方，自會親赴郢都，向縱約長當面解釋清楚！老將軍還是多心眼前戰事吧！”
這番說辭，聽起來冠冕堂皇，將“忠君國”擺在前面，實則經不起推敲。宋國雖一向不安分，但以其國力，在齊國大軍主力在外時或許會有些小作，但絕不敢在天下目聚焦函谷關時，大規模主挑釁強齊。所謂“國流言”，更是子虛烏有、查無實據的託詞。營中稍有見識的將領都心知肚明，這不過是齊湣王和田軫見函谷關天險難克，聯軍傷亡日增，戰事陷膠著，深恐再耗下去，齊國的銳會損失慘重，徒為他人作嫁裳，甚至可能被虎視眈眈的秦國，或是其他心懷鬼胎的盟友（如楚、趙）背後捅刀。於是，便急不可耐地找了個看似說得過去的藉口，要儲存實力，退出這個泥潭。
田軫不再理會廉頗那痛心疾首而又充滿憤怒的目，更無視周圍聯軍士卒們投來的驚愕、鄙夷和絕的眼神。他猛一揮手，厲聲喝道：“出發！”
龐大的齊楚聯軍，如同一條慌的長蛇，開始向東蠕。數萬人的隊伍撤離，揚起了遮天蔽日的塵土，那塵土瀰漫在函谷關前，像一塊巨大的汙漬，又像是一記無聲的耳，重重地扇在所有仍在關下苦苦堅持、準備浴戰的聯軍將士臉上。
齊軍先撤，因國？這只是一個拙劣而虛偽的藉口。真正驅那華麗戰車調頭東去的，是齊國那深骨髓的緻利己主義，以及面對長期消耗戰時，那無法掩飾的畏懼與退。曾經看似堅固無比的合縱聯盟，那最堅的外殼之上，此刻伴隨著齊軍的離去，綻開了第一道巨大而刺眼的裂痕。崩潰，似乎已不可避免。
