馬車在道上顛簸了二十餘日，車窗外的景緻從北疆的蒼涼土黃，漸漸變了中原的綠野平疇。凌雲一路沉默，每日除了必要的進食與短暫下車活，大多時間都閉目養神，實則在腦海中反覆推演著京城的局勢。
錦衛千戶姓趙，是個典型的京城僚，面上客氣，眼底卻始終帶著審視。他幾次想試探凌雲的來歷與那杆“怪槍”的底細，都被凌雲不不地擋了回去。直到車過保定府，離京城只剩一日路程時，趙千戶才終於按捺不住，藉著遞水的間隙問道：“凌壯士可知，此番進京，陛下很可能會親自召見？”
凌雲接過水囊，指尖到冰涼的金屬——這水囊竟是鎏金的，與邊關士兵的陶水罐天差地別。“草民一介武夫，不敢奢面聖。”
“壯士過謙了。”趙千戶皮笑不笑，“應州大捷的捷報早已傳遍京城，陛下龍大悅，特意問起那個‘能百步穿楊、斃敵於無形’的奇人。壯士若能在陛下面前一手，前程不可限量啊。”他話裡的暗示再明顯不過——只要依附於張永一黨，榮華富貴唾手可得。
凌雲淡淡瞥了他一眼：“草民只想養好傷，早日回邊關。”
趙千戶眼中閃過一不悅，卻沒再多言。車廂重歸寂靜，只有車碾過青石板路的清脆聲響，越來越集——京城到了。
馬車沒有直接進城，而是繞到了北鎮司的後門。趙千戶引著凌雲穿過幽深的巷子，兩側的高牆如同囚籠，牆頭上的尖刺在夕下閃著寒。“凌壯士暫且在此歇息，等咱家稟明張公公，再安排後續事宜。”說完便轉離去，留下兩名錦衛看守。
所謂的“歇息之”，是間乾淨的偏院，有正房兩間，院裡還種著棵半死不活的槐樹。凌雲檢查了一圈，門窗都完好，卻著說不出的抑。他坐在屋簷下，著牆外掠過的飛鳥，忽然想起李家坳的星空——那裡的星星比京城亮得多。
夜後，有人送來晚飯，四菜一湯，遠比邊關的糙米飯緻。凌雲卻只了幾筷子，便放下了碗筷。他知道，這頓飯不好吃，每一口都可能連著後面的圈套。
果然，三更時分，院外傳來輕微的響。凌雲猛地睜眼，藉著月看清了趴在牆頭的黑影——那人穿著夜行，手矯健，顯然是個練家子。
黑影剛要翻院，凌雲突然低喝：“下來吧，何必裝神弄鬼。”
黑影一愣，隨即輕笑著跳了下來，落地無聲。他摘下面罩，出張清秀的面容，約莫二十歲年紀，眼神卻異常沉穩。“凌壯士好警覺。”
“閣下是誰？深夜到訪，有何目的？”凌雲站起，右手悄悄按在腰間——那裡藏著一把從韃靼人手裡繳獲的短刀。
“在下沈煉，忝為錦衛總旗。”年輕人拱手道，“深夜叨擾，是想提醒壯士一句：明日張永會親自審你，他要的不是你的人，是你那杆‘神槍’的秘。”
凌雲瞳孔微。沈煉這個名字，他似乎在史料裡見過，是正德年間有名的漢，後來因彈劾權貴被貶，沒想到會在這裡遇上。“沈總旗為何要告訴我這些？”
“因為看不慣閹黨禍國殃民。”沈煉的語氣帶著幾分憤懣，“應州將士在前線流拼命，他們卻在京城算計功勞，連你這樣的功臣都要陷害。”他從懷裡掏出塊腰牌，“這是北鎮司的通行牌，你若想走，今夜或許還有機會。”
凌雲看著那塊腰牌，又看了看沈煉真誠的眼睛，忽然笑了：“多謝沈總旗好意，但我不能走。”
沈煉愣住：“你瘋了？張永手段狠辣，落他手裡，你會死得很慘！”
“我若走了，才真的說不清。”凌雲搖頭，“我上的傷，手裡的槍，都是應州戰的見證。我要站在陛下面前，讓所有人看看，邊關的將士是怎麼打仗的，而某些人又是怎麼背後捅刀子的。”
沈煉定定地看了他半晌，忽然嘆了口氣：“好！壯士果然有膽識！既然如此，在下還有句話奉勸：張永善用攻心之，明日無論他說什麼，你都要守住本心，切莫中了他的圈套。”
“多謝提醒。”
沈煉拱了拱手，重新戴上面罩，幾個起落便消失在夜中。
凌雲回到屋中，一夜無眠。天剛矇矇亮，趙千戶便帶著人來了，後還跟著個捧著錦盒的小太監。“凌壯士，張公公請你過去說話。”
北鎮司的大堂森寒冷，地上的青石磚似乎都滲著。張永坐在堂上的太師椅裡，穿著件紫蟒袍，面容白淨，手指上的玉扳指在燭火下泛著油。他打量著凌雲，像在欣賞一件奇珍異寶：“果然是英雄出年。應州一戰，壯士辛苦了。”
“為國效力，不敢言苦。”凌雲不卑不。
“好一個為國效力。”張永笑了笑，示意小太監開啟錦盒，裡面是一套金閃閃的鎧甲，“這是陛下賞賜的鎖子甲，壯士且收下。咱家聽說，壯士有杆神槍，能百步穿楊？不知可否讓咱家開開眼界？”
來了。凌雲心中冷笑，面上卻不聲：“兵乃殺敵之用，若公公想看，不如等到演武場，草民給公公演練一番。”
張永眼中閃過一不悅，隨即又笑道：“壯士說的是。不過咱家還有一事不明：壯士既非軍戶，又非邊將，為何會出現在應州？還恰好帶著那般利？”
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