聖火節的鐘聲在泰西封上空迴盪。
秦叔寶混在祭祀的人群中，白袍下襬沾滿塵土，掌心的冷汗將藏在袖中的短銃沁得發。
他盯著火聖殿的鎏金大門，耳邊是信徒們虔誠的誦經聲，心裡卻像繃著一即將斷裂的弦——法爾哈德提供的換班時間只剩半柱香，稍有差池，便是萬劫不復。
“跟上。”他用波斯語低喝一聲，帶著兩名喬裝的隋軍士兵，藉著信徒跪拜的間隙，溜到聖火殿西側的偏門。暗號“聖火佑波斯”剛出口，守門的護衛便側放行，可秦叔寶踏走廊的瞬間，鼻尖突然嗅到一異樣的腥味。
走廊盡頭的地窖口前，兩名護衛倒在泊中，口著祆教祭司的短刀，刀柄上的火焰紋路還在滴。秦叔寶瞳孔驟，心中警鈴大作——馬茲達竟早已佈下陷阱！他立刻示意士兵熄滅火摺子，黑暗中，只有地窖通風口傳來的微弱氣流，夾雜著瓷撞的輕響，更襯得周遭死寂如墳。
“將軍，怎麼辦？”邊計程車兵聲音發，手按在刀柄上，指節發白。
秦叔寶握短銃，指尖冰涼得像到了寒冬的鐵。他知道，此刻退無可退，若不能拿到證據，不僅商隊弟兄會被當眾死，波斯也會淪為東羅馬的附庸，大隋的中亞商路更是會徹底斷絕。“走！”他低聲音，率先順著陡峭的石階往下走，石階上的青苔溼，每一步都打，彷彿腳下是萬丈深淵。
地窖瀰漫著濃重的黴味與檀香混合的氣息，數十個木箱整齊堆放，正是被搶走的中原瓷。秦叔寶心中剛泛起一喜，便突然聽到木箱後傳來抑的談聲，帶著毫不掩飾的狠。
“馬茲達祭司說了，等聖火儀式到最高，就把這些瓷運往東羅馬，每一件都能換十把良彎刀。”
“那大隋商隊和波斯國王呢？”
“自然是讓他們在火海里贖罪！等東羅馬大軍越過邊境，咱們就是波斯的新主人……”
話音未落，秦叔寶已猛地衝出，短銃對準說話的兩人。那是兩名祆教祭司，腰間佩著鋒利的短刀，看到他的瞬間，臉慘白如紙，轉就想掀翻木箱阻攔。隋軍士兵反應極快，一人撲上去抱住左側祭司的腰，另一人出彎刀，與右側祭司纏鬥在一起，金屬撞的脆響刺破黑暗。
秦叔寶著氣，心臟狂跳得幾乎要撞碎肋骨。他衝到最裡面的木箱前，刀柄狠狠砸在鎖釦上，木屑飛濺中，蓋子被撬開——裡面並非瓷，而是一疊疊用波斯文書寫的書信，還有一張泛黃的羊皮地圖。藉著通風口進的微，他看清了書信上的字跡，每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得他心口發——馬茲達與東羅馬皇帝的約，承諾獻出波斯邊境三座重鎮，換取東羅馬出兵支援他篡位！地圖上，東羅馬軍隊的進攻路線用紅漆標註得一清二楚，甚至還有祆教信徒潛伏在各城的接應地點。
“好一個狼子野心！”秦叔寶咬牙切齒，口怒火翻騰，幾乎要衝破膛。他想起商隊遇襲時，弟兄們為保護瓷浴戰的模樣，想起那些摔碎的瓷片上還沾著士兵的跡，想起波斯國王左右為難的愁容，只覺得一寒氣從腳底直竄頭頂。這些人，為了權力與私慾，竟不惜引狼室，讓無數無辜百姓陷戰火。
就在他將書信和地圖塞進懷中時，地窖口突然傳來急促的腳步聲，伴隨著馬茲達冷的笑聲，像毒蛇的信子舐著耳：“秦將軍，果然沒讓我失，這麼快就找到了我的‘禮’。”
秦叔寶猛地轉，只見馬茲達帶著數十名銳護衛，手持彎刀火把，將地窖出口堵得嚴嚴實實。火中，馬茲達的臉扭曲而猙獰，聖火杖頂端的火焰跳，映得他眼底滿是殺意：“你以為換了守衛，我就察覺不到嗎？今天，這裡就是你的葬之地，你的骨頭會被燒灰燼，祭奠聖火！”
“上！殺了他們，奪回證據！”馬茲達一聲令下，護衛們蜂擁而上，彎刀劃破空氣的銳響刺耳至極。秦叔寶讓士兵死死護住口的證據，自己拔出長刀迎上去，刀與火織，地窖頓時一片混。他的槍法凌厲，一招“橫掃千軍”退前排三名護衛，可對方人多勢眾，彎刀從四面八方劈來，幾乎沒有息的餘地。
突然，一名護衛繞到他後，彎刀直劈後心。秦叔寶察覺時已來不及回，只能猛地側，彎刀著肩胛骨劃過，火辣辣的劇痛瞬間蔓延開來，像有無數燒紅的針在扎。他咬著牙沒出聲，可冷汗瞬間浸了裡，鮮順著傷口往下淌，染紅了白袍，滴落在腳下的瓷片上，發出“滴答”的聲響。“不能倒！”他在心裡嘶吼，皇孫信任的眼神、弟兄們期盼的臉龐在腦海中閃過，“我倒了，所有人都完了！”
“將軍！”士兵們驚呼，分心之下，一人手臂被劃開一道深可見骨的傷口，鮮噴湧而出。
秦叔寶忍著劇痛揮刀，刀鋒劃過一名護衛的脖頸，藉著這片刻息，他看向地窖角落的通風口——那是唯一的生路，卻狹窄得只能容一人過，還佈滿了尖銳的鐵刺。“你們帶著證據先走！”他大喊著，聲音因劇痛有些發，卻帶著不容置疑的威嚴，“我來斷後！”
“將軍，我們不能丟下你！”士兵紅著眼眶，還要上前。
“這是命令！”秦叔寶怒吼，口的傷口被牽扯得更疼，頭湧上腥甜，他生生嚥了回去，“證據比我的命重要！保住它，就是保住大隋的商路，保住復隋的希！快走！”
士兵們含淚點頭，一人將書信和地圖纏在腰間，另一人扶著傷的同伴，朝著通風口爬去。馬茲達見狀，怒吼道：“攔住他們！別讓證據流出去！”
一名護衛朝著正在爬通風口計程車兵後背砍去，秦叔寶毫不猶豫地撲上去，用自己的後背擋住了這一刀。“噗嗤”一聲，彎刀深深嵌皮，劇痛像海嘯般席捲全，他眼前一黑，幾乎要栽倒。“撐住！”他死死咬住下，腥味在口腔中瀰漫，藉著這狠勁保持清醒，“弟兄們還沒走遠，證據還沒送到國王手裡，我不能死！”他死死抱住那名護衛的雙，用盡最後一力氣大喊：“快走！”
士兵們含淚爬出通風口，地窖，秦叔寶孤軍戰。他的長刀揮舞得越來越慢，肩頭和後背的傷口不斷流，浸溼了袍，腳下的地面已是一片猩紅。每揮一次刀，傷口就被拉扯得更疼，像是有兩把鈍刀在前後夾擊，疼得他幾乎要失去知覺。“還有一口氣，就不能停！”他腦海中閃過隋末的戰、百姓流離失所的慘狀，“復隋大業還沒，我怎麼能死在這異國他鄉的地窖裡？”
護衛們像狼般撲來，彎刀一次次劈向他的要害。秦叔寶憑藉著多年的戰場經驗勉強躲閃，手臂、大又添了數道傷口，鮮順著四肢往下淌，每走一步都在地上留下印。他覺得越來越沉，視線開始模糊，可懷裡彷彿還能到書信的重量——那是拯救所有人的希，是支撐他活下去的唯一力量。
“秦叔寶，束手就擒吧！”馬茲達冷笑，“你這樣掙扎，不過是徒勞無功！”
秦叔寶咳出一口鮮，濺在面前的瓷上，紅白織，目驚心。他猛地直脊背，哪怕雙已經開始打，眼神卻依舊銳利如刀。“想讓我認輸？”他低聲嘶吼，聲音沙啞卻帶著不屈的傲氣，“我秦叔寶，生為大隋人，死為大隋魂，豈會向爾等佞低頭！”
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