貝加爾湖的冰面在下泛著凜冽的寒，骨利乾的牙帳就紮在冰原與山林的界。巨大的穹廬以白樺木為骨，蒙著厚實的黑貂皮，邊緣垂掛的骨風鈴在寒風中發出“叮叮噹噹”的聲響，既蒼涼又著幾分野。帳，燃燒的熊油火把將空間烘得暖烘烘的，煙霧繚繞中，皮地毯上散落著風乾的條與皮囊酒壺，空氣中瀰漫著皮革、油脂與松木混合的複雜氣味。
骨利幹首領都斤斜倚在鋪著整張北極熊皮的王座上，他材高大魁梧，臉上刻著深淺不一的刀疤，一雙渾濁的眼睛裡滿是警惕與權衡。他上披著綴滿銅釘的狼皮大氅，左手挲著腰間的青銅短刀——那是突厥人多年前賜予的“信”，也是束縛骨利乾的枷鎖。王座兩側，分列著骨利乾的部族長老與武士，他們個個著皮甲，手握彎刀，眼神銳利地盯著帳門方向，氣氛凝重得幾乎能凝結冰。
帳門被猛地掀開，寒風裹挾著雪粒湧，李世民與尉遲恭並肩走了進來。李世民著一襲深藍錦袍，外罩一件素貂裘，沒有佩戴任何兵，面容沉靜，目從容；尉遲恭則一玄勁裝，腰懸長劍，材魁梧如鐵塔，眼神如鷹隼般銳利，死死盯著帳的每一個人，周散發著生人勿近的氣場。
“都斤首領，久仰大名。”李世民率先開口，聲音溫和卻不失威嚴，目直視都斤，“我是大隋秦王李世民，今日特來拜訪，為的是與骨利幹締結同盟，共抗突厥。”
都斤眉頭微挑，沒有起，只是擺了擺手，用生的漢語說道：“秦王遠道而來，一路辛苦。但突厥與我骨利幹世代相，可汗待我族不薄，結盟之事，休要再提。”
他話音剛落，站在右側的突厥使者立刻上前一步，此人高鼻深目，著突厥貴族服飾，腰間掛著金飾，眼神中滿是傲慢與威脅：“李世民，你好大的膽子！竟敢跑到骨利乾的地盤，挑撥我們與可汗的關係！始畢可汗說了，誰敢與隋軍結盟，就是與突厥為敵，必將踏平其部落，犬不留！”
尉遲恭眼神一冷，上前一步，周氣勢驟然發，帳的骨利幹武士們頓時握了手中的彎刀，氣氛瞬間劍拔弩張。李世民抬手示意尉遲恭稍安勿躁，目落在都斤上，緩緩說道：“首領，突厥人待你族‘不薄’，還是‘不剝’？”
他頓了頓，從隨從手中接過一個錦盒，開啟後，裡面的綢與茶葉在火下泛著溫潤的澤。李世民將錦盒放在都斤面前的矮桌上，又拿出一把烏黑髮亮的連發火銃，放在綢旁：“首領請看，這是大隋的綢、茶葉，質地良，味道甘醇。這把連發火銃，一次可裝填五發鉛彈，程百丈，威力無窮。只要骨利干與大隋結盟，斷絕與突厥的往來，這些只是見面禮。”
“日後，大隋的商隊會每月來一次骨利幹，為你們帶來足夠的鹽、鐵、糧食，還有寒的。我們的工匠會教你們建造抵暴風雪的房屋，製作更加良的工和武。骨利乾的子民，再也不用忍突厥的盤剝，再也不用在冰原上忍飢挨。”
都斤的目死死盯著那把連發火銃，呼吸微微急促。骨利幹世代居於冰原，生產力低下，最缺的就是先進的武和充足的資。突厥人每年雖然會送來鹽和鐵，但鹽裡摻著沙子，鐵都是次品，還常常以“賞賜”為名，搶走他們大量的牛羊和皮。連發火銃的威力，他早有耳聞，若是能得到這樣的武，骨利幹不僅能擺突厥的控制，還能在與周邊部落的衝突中佔據絕對優勢。
“首領，切勿被他蠱！”突厥使者急聲道，“大隋距離骨利幹千里迢迢，就算許下再多承諾，也未必能兌現。而突厥就在邊，只要我們忠於可汗，每年得到的鹽和鐵，比大隋承諾的多得多！而且，一旦結盟，始畢可汗的十萬大軍，不出三日就會踏平這裡！”
都斤的眼神閃爍不定，陷了兩難的抉擇。一邊是大隋的厚承諾與先進武，一邊是突厥的威脅與近在咫尺的兵鋒。骨利幹世代依賴突厥的鹽和鐵，若是突然斷絕往來，短期部落可能會陷困境；可若是繼續依附突厥，只會被不斷盤剝，永無出頭之日。
就在這時，帳門突然被撞開，一個佝僂的影跌跌撞撞地跑了進來，正是之前給李道宗提供假報的老牧民。他頭髮花白，衫襤褸，臉上滿是淚痕，一進門就跪在李世民面前，連連磕頭，聲音嘶啞地喊道：“李將軍，我錯了！我對不起你，對不起骨利乾的族人！”
都斤眉頭一皺，厲聲喝道：“老東西，你胡說什麼！誰讓你進來的？”
老牧民抬起頭，淚水混合著臉上的汙垢，順著皺紋落：“首領，秦王殿下，之前給隋軍提供的報，是突厥人我做的！他們抓住了我的家人，威脅我說，若是不按照他們的吩咐，就殺了我全家！我沒辦法，只能編造了三河馬怕火、冰爪畏薄冰的謊言，引隋軍進鄂爾渾河冰原的陷阱！”
他轉頭看向都斤，聲音帶著無盡的悔恨：“首領，我們都被突厥人騙了！他們本不把我們骨利幹人當人看！他們給的鹽裡摻著沙子，鐵都是用廢鐵熔鑄的，一用就斷！去年冬天，我的兒子因為反抗突厥人搶我們的牛羊，被他們活活打死！還有部落裡的年輕人，被他們強徵去打仗，十個人裡有八個都沒能回來！”
“他們說給我們好，其實是在吸我們的！始畢可汗本不是想和我們結盟，而是想把我們當攻打大隋的棋子，等我們沒有利用價值了，就會把我們徹底消滅！”
突厥使者臉驟變，厲聲喝道：“你這個老瘋子，竟敢造謠汙衊可汗！來人，把他拖出去斬了！”
他說著，拔出腰間的彎刀，就朝著老牧民砍去。尉遲恭早有防備，形一閃，如閃電般衝到老牧民前，右手猛地抓住使者的手腕，只聽“咔嚓”一聲脆響，使者的手腕被生生折斷，彎刀“噹啷”一聲掉在地上。使者發出一聲淒厲的慘，疼得渾發抖。
“都斤首領，你都看到了嗎？”李世民指著痛苦哀嚎的突厥使者，聲音擲地有聲，“這就是突厥人的真面目！他們只會用威脅、欺騙和暴力來控制骨利幹，一旦你們不聽從他們的命令，等待你們的就是死亡！而大隋，是真心想與骨利幹合作，讓你們的子民過上好日子，不再任何人的欺凌！”
都斤看著老牧民淚流滿面的模樣，又看了看突厥使者猙獰的臉，想起了這些年突厥人對骨利乾的盤剝與迫，想起了部落裡那些因為突厥人而死去的族人，心中的天平終於徹底傾斜。他猛地站起，一把拔出腰間的青銅短刀，朝著突厥使者的方向狠狠一擲！
青銅短刀呼嘯著飛過，準地刺穿了突厥使者的膛。使者瞪大了眼睛，不敢置信地看著都斤，最終倒在地上，沒了氣息。
“秦王殿下，”都斤轉過，對著李世民深深一揖，語氣堅定，“我都斤，以骨利幹全族的名義起誓，今日起，骨利干與大隋締結同盟，斷絕與突厥的一切往來！從今往後，大隋的敵人，就是我們的敵人！”
李世民心中大喜，上前一步，扶起都斤：“首領英明！從今往後，大隋與骨利幹榮辱與共，生死相依！我向你保證，日後骨利乾的子民，再也不會突厥人的欺凌，日子一定會越過越好！”
都斤哈哈大笑，連忙讓人擺上酒，想要與李世民慶祝結盟。骨利乾的長老與武士們也紛紛出了笑容，他們知道，與大隋結盟，或許是骨利幹擺困境、走向強盛的唯一機會。
就在侍從們端著酒碗走來時，地上的突厥使者突然用盡最後一力氣，瘋狂大笑起來：“哈哈哈……你們都別想活！酒裡……酒裡有毒！我早就……早就奉始畢可汗之命，在酒裡下了劇毒，只要喝了，你們都會死！”
