秦叔寶的馬蹄踏碎長安校場的晨霜時，李世民已在演武臺上立了半個時辰。那柄跟隨他平定中原的長槍斜拄在地，槍尖映著初升的朝，將他三十二歲的影襯得拔如松——這是楊昭下旨西征的第三日，五萬西征軍已列陣完畢，只等北疆的秦叔寶抵達，便要揮師玉門關。
“老秦，你來得正好。”李世民大步走下演武臺，拍了拍秦叔寶的肩膀，這位年屆四十八的老將，鬢角雖染了霜，眼神卻依舊如鷹隼般銳利。秦叔寶掃過校場上整齊列隊的玄甲軍，士兵們著明鎧，手中的陌刀與火銃在下閃著寒，忍不住點頭：“世民，這支部隊軍紀嚴整、裝備良，打通綢之路，穩了。”
這聲肯定剛落，一名負責糧草籌備的兵部員就跌跌撞撞地衝進校園，服上沾著塵土，臉煞白：“將軍！不好了！運往河西走廊的三萬石糧草，在疏勒川被燒了一半！押運的三百名士兵，傷亡過半！現場還發現了高昌國的狼頭旗和彎刀！”
李世民的笑容瞬間凝固在臉上，他猛地攥長槍，槍桿被握得咯吱作響：“高昌國好大的膽子！竟敢在我大隋的地界上糧草！”秦叔寶的眉頭也擰了川字，他走到那員面前，聲音沉如磐石：“糧草路線是絕，高昌國怎麼會準設伏？查，立刻徹查路線洩的事！”
校場上計程車兵們聽到訊息，頓時起來。三萬石糧草被燒一半，意味著西征軍的補給要憑空了近半，若是不能及時補上，別說西征高昌，恐怕連玉門關都走不出去。李世民抬手下眾人的議論，沉聲道：“傳令下去，全軍原地待命，任何人不得妄議軍心！”
他轉頭看向秦叔寶：“如今最要的是補上糧草缺口，我想到一個人，定能解燃眉之急。”秦叔寶挑眉：“你是說程咬金？”李世民點頭：“老程掌管東部沿海商路，手裡不僅有囤糧，還有最得力的運輸隊，只有他能在短時間調運糧草過來。”
八百里加急的書信送出後，李世民便帶著秦叔寶徹查糧草排程的環節。從兵部擬定路線，到民部調運糧草，再到軍押運，每個環節都查得仔仔細細，可一連兩日，竟沒找到半點破綻。就在李世民焦躁不已時，濟南方向傳來了馬蹄聲——程咬金來了。
這位年屆四十九的猛將，依舊是那副大大咧咧的模樣，他騎著一匹黑馬，後跟著五百輛滿載糧草的馬車，車轍軋過長安街道的青石板，發出沉沉的聲響。剛進校場，程咬金就扯開嗓子喊：“世民！你小子缺糧草，咋不早說？老子給你拉了兩萬石過來，夠你這幫兵娃子吃一個月的！”
李世民迎上去，看著馬車裡堆得滿滿的粟米和麥面，懸著的心終於落了地。“老程，這次多虧你了。”程咬金擺擺手，從懷裡掏出一封書信：“不是這兩萬石，我還讓商隊的人聯絡了西域的回紇商幫，他們跟高昌國不對付，答應從西域給咱們運糧草，保準不讓將士們著肚子打仗！”
秦叔寶看著程咬金，忍不住笑：“你這混世魔王，倒也有細心的時候。”程咬金一撇：“那是！咱雖，卻知道打仗的理兒——兵馬未糧草先行，總不能讓兄弟們拿著刀槍喝西北風吧？”他頓了頓，臉嚴肅起來，“我聽說高昌國王麴文泰那小子狂得很，還聯合了焉耆、茲幾個小國，想攔著咱們開商路。你們往西走，可得多留個心眼。”
就在這時，一名士兵匆匆跑來，手裡拿著一份供詞：“將軍！查出來了！是兵部主事趙安，他收了高昌國的黃金，把糧草路線賣給了高昌使者！人已經被抓了，招認了所有事！”
“好個吃裡外的東西！”李世民氣得額角青筋暴起，他當即下令，“將趙安押到校場，當著全將士的面斬首！讓所有人都看看，通敵叛國的下場！”
校場上，趙安被五花大綁地押到演武臺前，他跪在地上不停磕頭求饒，可李世民的眼神冷得像冰。隨著一聲令下，刀閃過，趙安的人頭落地。將士們看著這一幕，群激憤，齊聲高呼：“嚴懲高昌國！踏平高昌城！”那喊聲震得校場的旗幟獵獵作響，士氣反倒比之前更盛了。
三日後，西征軍如期出發。程咬金親自領著商隊護送糧草，一直送到河西走廊的玉門關。臨別時，程咬金拉著秦叔寶的手，眼眶竟有些紅：“老秦，你年紀不小了，打仗別太拼命。要是打不過，就先撤回來，咱再湊人馬來，別跟自己的老骨頭較勁。”
秦叔寶拍了拍他的手，笑著說：“放心，我這把老骨頭還朗得很。等拿下高昌國，咱哥倆在高昌城的城樓上喝慶功酒！”程咬金抹了把臉，轉跳上馬車：“那我等著！要是缺酒，我讓人給你送西域的葡萄酒！”
西征軍進河西走廊後，果然如預料般遭遇了伏擊。高昌國的騎兵藏在疏勒川的峽谷裡，見西征軍的先鋒部隊過來，便揮舞著彎刀衝了出來。帶隊的高昌將領以為西征軍糧草不足、士氣低落，卻沒想到李世民早有準備。
“秦將軍，勞煩你領一隊騎兵繞到峽谷後方，斷他們的退路！”李世民高聲下令，秦叔寶應聲領命，帶著兩千輕騎迅速消失在峽谷的另一側。李世民則率領主力在正面迎戰，玄甲軍的火銃番擊，鉛彈打得高昌騎兵人仰馬翻。
沒過多久，峽谷後方傳來了馬蹄聲，秦叔寶的騎兵從背後殺來，高昌軍頓時陷前後夾擊之中。不到半個時辰，高昌軍就潰不軍，丟下數百，往西域方向逃去。
“追！”李世民一夾馬腹，率軍追出數十里，一直追到高昌國的邊境城市河城。河城的守將見西征軍來勢洶洶，嚇得閉城門，連城頭計程車兵都不敢頭。李世民讓人將河城團團圍住，又派人快馬去聯絡回紇商幫，讓他們儘快將糧草送到前線，準備長期攻城。
夕西下，秦叔寶站在河城外的沙丘上，著遠連綿的西域戈壁，風沙吹起他的戰袍，獵獵作響。“沒想到我這把年紀，還能踏上西域的土地。”他輕聲慨，李世民走到他邊，遞上一壺酒：“秦將軍，這只是開始。等拿下河城，咱們就直取高昌城，到時候，咱們在高昌城的城樓上喝慶功酒！”
兩人了酒壺，剛喝下一口，遠的戈壁盡頭突然揚起漫天沙塵，約能聽到集的馬蹄聲。一名斥候快馬奔來，臉上帶著驚：“將軍！不好了！高昌國的援軍到了，看人數，至有三萬，還有西域幾個小國的軍隊跟著！”
李世民和秦叔寶對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。河城還未攻下，數萬援軍又至，西征軍的第一場仗，竟來得如此之快。而那沙塵瀰漫的戈壁深，似乎還有更危險的謀，在暗中悄然醞釀。
