西征軍的馬蹄聲震徹戈壁，高昌城的廓在沙塵中愈發清晰。
上章講道“李世民設下水困之計，奪下了河城”，接著斥候傳回訊息，麴文泰在城囤積糧草、加固城防，擺明了要負隅頑抗。
可就在大軍距城不足三十里時，一名著錦袍的高昌使者卻突然從沙塵中衝出，翻下馬後踉蹌著撲到中軍帳前，高舉著一封封的信函，聲音帶著刻意的急切：“李將軍！我家主公麴文泰願獻城投降，特遣小人送信前來，懇請將軍過目！”
中軍帳，燭火搖曳。
李世民端坐案前，指尖挲著腰間的玄鐵佩劍，劍穗上的玉佩隨著呼吸輕輕晃。他年方二十五，面容俊朗卻帶著久經沙場的剛毅，眼神深邃如寒潭，掃過使者那副汗珠涔涔、神惶急的模樣，角勾起一抹不易察覺的冷笑。
“呈上來。”他的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的威嚴。
親兵接過信，仔細檢查無誤後遞到案上。李世民緩緩拆開火漆封口，展開信紙的瞬間，一淡淡的沙棘清香夾雜著墨香撲面而來。信上字跡龍飛舞，模仿著麴文泰一貫的狂放筆鋒，容卻極盡謙卑：
“久聞大隋天威，文泰仰慕已久。今西征軍兵臨城下，自知螳臂當車，願獻高昌全境歸附。唯懇請李將軍親城中降，以示大隋誠意。文泰願將麴玉容獻給將軍，締結秦晉之好，永固兩國邦，共護綢之路暢通……”
李世民的目在“親自城”四字上久久停頓，指尖無意識地敲擊著案面，發出沉悶的聲響。
麴文泰何等狂妄？當年楊廣在位時，他便敢截留西域商隊，甚至私下勾結突厥，屢次挑釁大隋威嚴。如今西征軍勢如破竹，他卻突然俯首稱臣，還主獻上兒，這其中的蹊蹺，傻子都能察覺。
“將軍，這信怕是有詐。”秦叔寶大步流星地走進帳中，四十八歲的他鬢角已染微霜，卻依舊姿拔，虎目炯炯。他接過李世民遞來的信，湊近燭火仔細端詳，糙的指尖在信紙邊緣輕輕挲。
突然，他眉頭一蹙，將信紙翻了過來，指著邊緣一淡紅的痕跡道：“將軍你看，這是西域特有的沙棘。”
“沙棘？”李世民挑眉。
“正是。”秦叔寶沉聲道，“此酸味重，中原極使用，卻是西域奴隸用來染布的常用染料。麴文泰貴為高昌王，寫信怎會用沾染沙棘的信紙？”
他頓了頓，又指著“降”字道：“再者，這‘降’字的寫法也有問題。麴文泰學的是王羲之的筆法，‘降’字右側的‘阝’應當圓潤流暢，可這信上的‘阝’卻帶著稜角，是中原小吏常用的隸書筆法。這信，絕不是麴文泰親筆所寫！”
李世民心中一凜，剛要開口，那高昌使者卻像是早有準備，突然上前一步，雙手捧著一個緻的錦盒，躬道：“將軍明鑑，我家主公此番是真心歸降。這錦盒裡是我家玉容公主親手繡的‘路合歡圖’，特意獻給將軍，以表誠意。”
使者的頭埋得極低，看不清表，唯有聲音帶著一不易察覺的張。
李世民示意親兵接過錦盒，緩緩開啟。只見盒鋪著一層猩紅綢緞，上面繡著一幅的路圖：沙漠駝隊、綠洲城邦、往來商旅，一針一線都極為細膩，顯然出自巧手。繡品中央，一對男並肩而立，男子披鎧甲，子長曳地，正是象徵著聯姻的合歡之意。
帳眾人都忍不住讚歎一聲，就連秦叔寶也不得不承認，這繡品的做工確實湛。
可李世民的目卻落在了繡品的右下角，那裡繡著一朵極小的沙棘花，花瓣的紋路卻暗藏玄機——那不是普通的裝飾，而是高昌軍在戰場上常用的“伏擊訊號標記”！
他心中瞬間瞭然，臉上卻不聲，反而哈哈大笑起來，語氣帶著幾分愉悅：“公主的手藝果然巧奪天工，這份誠意，朕心領了。”
他刻意加重了“朕”字——西征前，楊昭賜他“便宜行事”之權，可代行皇權，此刻這般自稱，既是做戲，也是對高昌使者的一種威懾。
使者聞言，明顯一僵，隨即大喜過，連連叩首：“將軍肯信，是高昌之福！三日後，我家主公必在城門備好降書，恭迎將軍城！”
“好。”李世民點頭，笑容溫和，“三日後，朕必親自前往。你且回去覆命，讓麴文泰好生準備，莫要失了禮數。”
“不敢，不敢！”使者連連應諾，躬退下時，腳步都帶著幾分輕快。
可他剛走出中軍帳，李世民臉上的笑容便瞬間斂去，眼神冷得像冰。他對著帳外的親兵使了個眼，微，用只有兩人能聽到的聲音吩咐：“跟蹤他，查清他的落腳點，以及這信的真正來源。切記，不可打草驚蛇。”
親兵會意，立刻化作一道黑影，悄無聲息地跟了上去。
帳瞬間安靜下來，秦叔寶忍不住問道：“將軍，你當真要親自城？這分明是個圈套！”
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