長安，太極殿。
急促的馬蹄聲撞碎了清晨的寧靜。
驛卒滾爬著衝進殿門，渾塵土，聲音撕裂：“陛下！急報！大食撕盟！西域重鎮碎葉城、怛羅斯城……失守了！”
滿朝文武譁然。
金鑾殿上，楊昭猛地攥龍椅扶手，指節泛白。他抬眼，目掃過階下群臣，聲音沉得像淬了冰：“訊息核實了？”
“千真萬確！”驛卒哽咽，“大食鐵騎突然圍城，城中守將拼死抵抗，奈何叛軍裡應外合……碎葉城破時，守將王將軍以殉國，城頭已換大食星月旗！”
“豎子無信！”
一聲怒喝炸響。
秦叔寶出列，披玄甲，腰懸雙鐧，虎目圓睜：“陛下！大食背盟，西域告急，臣請戰！願率麾下鐵騎，踏平叛賊，收復失地！”
楊昭盯著他，眸沉沉。
西域是綢之路的命脈，斷了西域，中原商賈便沒了西去的通路，大隋的財路便斷了一截。更重要的是，蔥嶺要道一旦被大食掌控，敵軍便能長驅直，威脅河西。
“叔寶，”楊昭開口，聲音著怒火，“西域聯軍主力三萬，歸你調遣。新式連弩、震天雷，隨你取用。”
秦叔寶單膝跪地，聲如洪鐘：“臣，領旨！”
“且慢。”楊昭抬手，語氣陡然凝重，“此戰非比尋常。大食悍勇，西域小國首鼠兩端，不可輕敵。”
他走下龍階，親手扶起秦叔寶：“朕要你記住兩件事。”
“臣洗耳恭聽。”
“第一，安西都護府留守將士，命他們死守蔥嶺。”楊昭一字一頓，“絕不能放大食援軍西進，斷了叛軍的後路！”
秦叔寶點頭：“臣明白。”
“第二，傳信西域同盟諸國。”楊昭目銳利，“曉以利害——助大隋者，戰後通商免稅三年；若敢附逆，城破之日，朕絕不姑息！”
“臣遵旨！”
殿外，號角聲起。
秦叔寶轉大步流星，玄甲撞的脆響，在寂靜的大殿裡格外清晰。
兵部員捧著兵符追出來：“秦帥！三萬銳騎兵已在校場集結，連弩一千張，震天雷五百枚，悉數備妥！”
秦叔寶接過兵符，指尖到冰涼的銅質，沉聲道：“傳令下去，卯時三刻，校場點兵，星夜開拔！”
“是！”
校場上，旌旗獵獵。
三萬鐵騎披重甲，手持長矛，肅立如松。灑在鐵甲上，反出刺眼的芒。
秦叔寶翻上馬，雙鐧橫在前：“將士們！”
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