朝廷“相機剿逐”的旨意明發天下，閩浙場為之一震。二十萬兩帑銀雖未即刻到位，但那道硃批與兵部行文，已如定海神針，穩住了東南搖盪的人心。沈墨手持這柄尚方寶劍，作愈發凌厲。
福州城，胡僉事府邸後門，幾輛滿載山貨的騾車在夜中悄然駛離。車廂底板夾層裡，不是閩北的筍乾香菇，而是用油布包裹的、尚帶爐溫的生鐵錠與硫磺塊。駕車的是胡府一名遠房外甥，押車的則是那位與私礦有牽絆的工頭。路線早已稔，趁夜出城，沿小道直奔閩江口一荒僻小澳，那裡有快船接應。
然而，騾車剛出福州城不到十里，經過一片黑松林時，前後火把驟然亮起，照得四下如同白晝。數十名著勁裝、手持腰牌的總督府親衛，如同鬼魅般堵住去路。周淮按刀而立，目如電：“奉總督鈞令，稽查私運違軍資！車上何？往何？”
工頭與胡府外甥魂飛魄散，還待狡辯，親衛已如虎狼般撲上，掀開車廂，撬開夾層。黑沉沉的鐵錠與刺鼻的硫磺暴在火下，證據確鑿。周淮冷笑一聲：“鎖了，帶走！府中相關人等，一個不許走！”
同一時刻，福州右衛軍營，胡僉事正在值房焦躁踱步。白日里，巡衙門轉來總督急令，要求各衛所徹底清查軍械倉儲，並嚴查兵與商賈私通，語氣極為嚴厲。他到不妙，正連夜將一些見不得的賬冊焚燬，門外卻傳來急促腳步聲與甲冑撞聲。
“僉事大人，總督府特使到！請大人即刻前往巡衙門議事！”來的是巡標營的軍，語氣不容置疑，後跟著一隊神冷峻的兵丁。
胡僉事心知大事不好，強作鎮定：“何事如此急？容我更換服……”
“不必了，大人，這就請吧。”軍側讓開道路，眼神卻死死盯住他桌上未來得及收起的幾封信。
胡僉事被捕，其府邸與相關商鋪被查抄，訊息如同驚雷，在福州場與商界炸開。沈墨快刀斬麻，以“通海資敵、侵盜軍資”之重罪，將胡僉事及其數名心腹下獄，查沒家產，並以此為契機，勒令福建按察司、都指揮使司，徹底清查衛所倉儲、嚴懲貪墨。一時間，福建場風聲鶴唳，與走私網路有牽連者人人自危，那條向海上輸送資的黑線，被暫時斬斷。
就在周淮於福州手的同時，澎湖娘宮港（今澎湖馬公港）外，觀墨正立於臨時搭建的瞭臺上，遠眺海面。島上軍民正在搶修明代舊有的“暗澳城”址，搬運石塊，夯築土牆，將幾門從福船上卸下的中型佛朗機炮推上預設炮位。水師快船如游魚般在外圍巡弋，警惕著任何從東面來的帆影。
林阿火站在觀墨後，他皮黝黑，眼神著海民特有的機敏與悍勇，後跟著八名同樣幹的漢子，皆作普通漁夫打扮，揹負簡易行囊，藏短刃、火折、量金銀及一面特製的、證明份的魚符。
“都記住了，”觀墨沒有回頭，聲音低沉而清晰，“你們的船，會在今夜子時，從西嶼（今澎湖西嶼鄉）最西端的‘外埯’小澳出發，趁水與夜，直航臺灣‘打狗’（今高雄）沿岸。登陸後，分散融當地閩南人聚落，打聽訊息。首要目標，是尋找可能對紅夷不滿的土社（原住民部落）頭人，或與‘十八芝’舊部有淵源的漢人首領。總督大人有親筆信，在此。”觀墨將一個用蠟封得嚴嚴實實的細小銅管給林阿火，“此信，只能給確認為可信、且有意反抗紅夷的頭面人。若況有變，立毀之。”
林阿火鄭重接過，藏好：“大人放心，阿火明白。我等定當見機行事，攪敵後，不負大人與總督厚。”
“記住，保全自為要。若事不可為，即循原路或另覓途徑撤回澎湖，或南下暫避。活著，才有後續。”觀墨轉，拍了拍林阿火的肩膀，“去吧，小心。”
夜如墨，海浪輕拍礁石。一艘不起眼的單桅小漁船，載著林阿火九人，如同離弦之箭，悄無聲息地出外埯澳口，融南方深沉的黑暗與波濤之中。星火渡海，前途未卜，卻承載著撬整個臺澎戰局的一線希。
數日後，杭州總督行轅。沈墨同時收到了周淮發自福州的捷報（已擒胡僉事，正深挖餘黨），以及觀墨從澎湖送來的最新軍：荷蘭三艦與滄溟部眾船隻，仍在澎湖以東海域徘徊，似在詳細測量水文，並曾派小艇試圖靠近澎湖本島，被岸上哨探以弓箭火銃驅離，未發生大規模衝突。但敵艦火炮程極遠，曾示威轟擊無人礁盤，聲震數十里，意在震懾。
“胡僉事落網，斷了他們一條臂膀。觀墨在澎湖站穩了腳跟。林阿火應該也已登陸臺灣。”沈墨對幕僚們分析，“眼下，紅夷與滄溟，看似勢大，實則陷尷尬。強攻澎湖，要付出代價；直接登陸臺灣，又恐後方被澎湖明軍襲擾，且臺灣陸上況不明。他們在等，等我們犯錯，或者等新的變數。”
“大人，朝廷那二十萬兩帑銀，第一批五萬兩已解到。”錢糧幕僚稟報，“是否即刻撥付澎湖及沿海各衛所？”
“撥。但不必全數下發。”沈墨思忖道，“澎湖方面，撥一萬五千兩，主要用於加固工事、犒賞激勵。福建水師，撥一萬兩，令其加修繕戰船，並徵調沿海大商船，改裝為臨時炮船或火攻船。餘下兩萬五千兩，留作機，以備不時之需，尤其要保障林阿火那條線的後續支援。”
他頓了頓，又道：“給鄭總兵去信，登萊水師主力，做好隨時南下的準備。告訴觀墨，澎湖防務，以穩守疲敵為主，但若發現敵分兵企圖登陸臺灣，或艦隊出現破綻，可果斷以水師快船叢集，襲擾其一部，不求全殲，但求打擊其士氣，拖延其部署。”
一道道指令，如同織網的梭，將閩、浙、臺、澎乃至山東的海防力量，更地編織在一起，形一張針對侵者的大網。沈墨深知，與荷蘭人的較量，不僅是武力的對抗，更是意志、耐心與綜合實力的比拼。對方勞師遠征，補給線長，急於求；己方依託本土，縱深廣闊，但資源亦。誰能更好地揚長避短，捕捉戰機，誰就能贏得這場越重洋的對決。
他再次走到那幅巨大的海疆圖前，目掠過澎湖，落在臺灣南部蜿蜒的海岸線上。林阿火他們，此刻應該已在陌生的土地上，如同投靜潭的石子，試圖激起反抗的漣漪。而滄溟，那個老對手，此刻與紅夷同舟，心中盤算的，恐怕又是另一番景。
海上的僵局，陸上的暗流，朝堂的視線，民間的期盼，所有的力與期待，都匯聚於東南督臣沈墨一。他緩緩吐出一口濁氣，眼神卻愈發銳利清明。
棋至中盤，最是考驗棋手算路與膽魄之時。他已落子如飛，佈下天羅地網。現在，該到對手，在這驚濤駭浪的棋盤上，做出選擇了。而無論對方如何應對，他沈墨，都已準備好了後手。這場關乎國運海疆的宏大博弈，正走向最關鍵、也最激烈的中腹絞殺。
