夜，如同一塊浸了濃墨的巨大天鵝絨幕布，溫而嚴地覆蓋了整個城市。
紅星孤兒院在這片靜謐中安然沉睡，白日的喧囂與活力早已沉澱下來，取而代之的是從各個房間門下約傳來的、孩子們均勻而香甜的鼾聲。
長長的走廊裡，只餘下幾盞功率被刻意調低的壁燈，散發著昏黃而溫暖的暈，勉強驅散角落的黑暗，卻更添了幾分寧謐與安詳。
李振國院長穿著那件洗得發白、甚至邊緣有些微微起的舊軍綠汗衫，棉布材質地著他不再拔卻依舊朗的軀。
他步履沉穩，鞋底與老舊卻拭乾淨的水磨石地面接，發出幾不可聞的輕響。他穿過寂靜的走廊，如同一位忠誠的老哨兵，在巡視著他守護了半生的堡壘。
最終，他在一扇著泛黃“星際戰艦”紙的木門前停下腳步。門板上還有用蠟筆塗的歪歪扭扭的星星和火箭，出主人混合著與未泯的心。
他側耳傾聽，門下出微弱的、不斷變化的螢幕芒，像是一隻窺探外界的電子眼。伴隨著芒的，是極輕卻異常快速、富有節奏的敲擊虛擬鍵盤的聲響，噼啪作響，出門人高度集中的神和飛速運轉的思維。
李振國抬起手，指節在門板上不輕不重地叩響了三次。
“小淘？睡了嗎？”他的聲音得很低，帶著一貫的溫和，卻蘊含著一種不容置疑的、長輩式的威嚴。
門的聲響戛然而止，彷彿被瞬間掐斷了訊號。幾秒鐘令人窒息的寂靜後，房門被從裡面拉開一條窄。
馬小淘——那個在《戰神》世界中叱吒風雲、令無數玩家敬畏的“明炎”，此刻頂著一頭顯然被手指反覆抓撓過的糟糟的頭髮，眼瞼下方帶著明顯的、缺乏睡眠造的淡青影，臉上還殘留著完全沉浸在虛擬世界中的那種高度專注與一難以掩飾的疲憊。
他頭上還鬆鬆地戴著一副黑、略顯陳舊但保養得極其良好的沉浸式遊戲頭盔，耳麥隨意地掛在脖子上，線纜垂在前。
看到門外站著的院長，他明顯愣了一下，隨即有些不好意思地撓了撓本就凌的頭髮，眼神中閃過一被撞破“熬夜”的窘迫。
“爺爺？您…您怎麼還沒睡啊？”他下意識地低聲音，側讓開些許空間，“我…我還在理一點聯盟的日常事務，馬上就…”
李振國沒有進屋，只是擺了擺手，溫和卻堅定地打斷了他的話。他的目越過馬小淘的肩膀，快速掃視了一下房間部：一張單人床，被子胡堆在一旁；一張書桌，上面堆滿了諸如《高等材料學》、《量子計算原理》、《戰略後勤學》之類的厚重書籍和各種寫滿複雜公式與構圖的草稿紙；而最引人注目的，則是那套佔據了書桌大半江山、連線著各種細不一線纜的頭盔式沉浸接終端，幾個指示燈正有規律地閃爍著幽藍和綠的芒。
看到這副景象，李振國眼神里閃過一不易察覺的心疼與無奈，但語氣依舊保持著平靜：“先下來，有要事跟你說。把頭盔切換到待機模式，來我書房。現在。”
馬小淘敏銳地捕捉到了院長語氣中那不同尋常的鄭重，絕非平日裡的關心或催促。他臉上那點殘存的睡意和窘迫瞬間消失無蹤，取而代之的是一種混合著疑與警惕的認真。他立刻點了點頭，沒有毫猶豫：“好，我馬上就好。”
幾分鐘後，馬小淘用冷水胡抹了把臉，努力驅散腦中的疲憊，換上一件乾淨的灰T恤，快步來到了院長那間狹小卻堆滿了書籍、孩子們的手工作品以及各種榮譽證書的簡樸書房。
李振國已經泡好了兩杯濃茶，陶茶杯裡，深琥珀的茶湯正氤氳出帶著苦清香的熱氣，在臺燈溫暖的線下嫋嫋盤旋上升。
“院長，到底什麼事這麼急？是院裡有什麼急事？還是…”馬小淘在書桌對面的舊木椅上坐下，微微前傾，神帶著明顯的疑和一不易察覺的張。院長很在他進行聯盟核心事務時直接打斷他，尤其是在深夜。
李振國沒有立刻回答，而是將其中一杯茶推到他面前，目沉靜地注視著他年輕卻已顯出堅毅廓的臉龐，彷彿要過那層略顯疲憊的皮囊，看到他心深燃燒的靈魂。
書房裡只剩下老式掛鐘秒針走的滴答聲，以及茶水散發的熱氣。良久，他才緩緩開口，聲音低沉而異常清晰，每一個字都像是經過仔細斟酌：“今天下午，來院子裡的那位客人，還記得嗎？”
“客人？”馬小淘努力回憶了一下，下午他大部分時間都沉浸在遊戲裡理一起資源點糾紛，只是約聽說有訪客，並未在意，“是…哪位領導來視察？”
“他姓張。”李振國的語氣平淡無波，卻讓馬小淘的心莫名一跳，“是我很多年前帶過的一個兵。現在…是負責全軍裝備研發的將軍。”
“全軍裝備研發…的將軍？”馬小淘瞬間坐直了，瞳孔微微收，臉上寫滿了難以置信。這樣位高權重、堪稱國家軍工脊樑的人，怎麼會突然毫無徵兆地出現在這個偏僻、簡陋的孤兒院，來拜訪一位早已退役多年的老團長？這完全不合常理！
李振國沒有賣關子，直接切核心，話語像出膛的子彈，準而有力：“他是專程為《戰神》，為你們華盟而來的。”
馬小淘的心猛地一沉，像是被一隻無形的手攥住，手指下意識地握了溫熱的茶杯，指尖因用力而有些發白。
軍方…國家最高軍事科技部門…注意到了他們？是福是禍？他腦海中瞬間閃過無數個念頭，如同被驚擾的蜂群：是技資料洩引起了關注？是聯盟的快速擴張被解讀為某種威脅？還是他們在遊戲的某些行為無意中了紅線？巨大的不確定和潛在的風險讓他背後的寒幾乎要立起來。
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