天剛亮時落的灰還沒掃淨，蘇知微回到冷院，袖袋裡那截銀簪頭著皮，冰涼依舊。沒進正屋，徑直拐進了偏室。屋裡陳設簡陋，一張舊桌，兩條矮凳，牆角堆著些雜用。桌上放著個陶盤，裡面幾塊鐵片散躺著，邊緣參差，鏽跡斑駁。
春桃跟進來，氣還沒平，發白。靠門站著，聲音得極低：“才人，您真要再這些……東西？”
“不不行。”蘇知微解開外袍，搭在椅背，挽起袖子，“將軍府的火是衝賬冊去的，可賬冊能燒，兵燒不了。只要有一片鐵還在，就能說話。”
說完，從屜深取出一個小瓷瓶，瓶口封著蠟，揭開後一酸味竄出來。這是早前用宮中醋坊殘加硝石熬出來的弱腐蝕，渾濁，但夠用。拿細竹籤蘸了一點，輕輕抹在第一塊鐵片上。鐵面微微泛起白沫，氧化層開始剝落，出底下青灰的金屬本。
春桃盯著看，手不自覺攥了角。“這……這是什麼法子？我怎麼沒見過？”
“不是法子，是道理。”蘇知微沒抬頭，“不同地方的礦，雜質不一樣。西南雲州那邊的山鐵，含硫多，煉出來總帶一點藍灰邊。你仔細看這塊——”把鐵片翻過來，指給春桃看斷口一圈淡淡的暈，“像不像雨後屋簷滴水留下的印子？那就是硫砷銅礦的痕跡。”
春桃湊近了些，眯著眼瞧，半信半疑地點了下頭。
蘇知微又取出第二塊鐵片，來自邊軍舊械庫淘汰下來的斷刀；第三塊是從冷院修繕時挖出的地基裡出來的殘刃，年代更久，鏽得厲害。依樣施藥，逐一觀察反應速度和蝕紋走向。第一塊反應最快，蝕紋呈放狀；第二塊稍慢，紋路細；第三塊最遲鈍，但三者褪鏽後的底幾乎一致，尤其在線下斜著看，都能見那一圈若有若無的藍灰暈邊。
“還不敢定。”低聲說，把三塊鐵片並排擺在桌上，拿起小錘輕輕敲擊。聲音清脆者質地實，沉悶者部已有裂隙。挑出最響亮的兩塊，準備下一步煅燒驗證。
春桃看著把炭爐生起來，火苗慢慢上爐壁。“才人，萬一被人瞧見您這兒整日燒鐵煉渣……”
“會說我是弄邪？”蘇知微吹了口氣，讓火旺些，“我知道你在怕什麼。可現在不是躲的時候。貴妃能燒將軍府，就能毀更多證據。我們手裡每多一塊鐵，就一分安穩。”
爐火漸紅，用鐵鉗夾住一塊鐵片送火心。炭火噼啪作響，鐵片很快變得通紅，邊緣微微卷曲。等了約一盞茶工夫，猛地出，放在石板上自然冷卻。另兩塊也依次火，同樣理。
冷卻後，逐個檢查。果然，來自雲州方向的兩塊在表面析出一層極薄的藍灰結晶，像是霜凝在鐵皮上；而另一塊則無此現象。又取來一碗清水，將三塊鐵片分別浸稱重，測算比重。結果與預想相符：含硫量高的鐵度略輕，浮水時間短，在碗中下沉軌跡也略有差異。
“對上了。”終於鬆了口氣，指尖過那層藍灰結晶，“西南礦區的硫砷比例特殊，百年老礦才養得出這種雜質結構。普天之下，只有貴妃兄長駐守的雲州軍營，才有許可權開採這片山。”
春桃聽得心驚，忍不住問：“可……這就能說是他私鑄兵？”
“還不能直接定罪。”蘇知微搖頭，“但至能證明，那些不該存在的兵，原料出自他轄地。只要有這一條，將軍就不會當作耳旁風。”
說完，收起工，把三塊鐵片包好藏進屜暗格，只留一小塊指甲蓋大小的樣本揣進袖中。這是最後的備份，以防途中出事。
夜深後，燈油添了第三次。蘇知微坐在案前，鋪開一張黃麻紙，提筆寫下一行字：“遠志三錢，赤鐵六分，忌見桐油火。”寫完又讀一遍，確認沒有一個詞多餘，也沒有一句能被截獲者讀懂。
春桃站在旁邊，看著把這張紙折方形，用細線纏好。“這就是……您要說的話？”
“是證據。”蘇知微點頭，“將軍不在宮裡，不能面見。口信容易被人改，只能寫下來。但這話不能明說，只能用太醫院的藥語遮掩。‘遠志’指雲州，‘赤鐵’是高純鐵，‘青筋’是硫紋，‘桐油火’是怕暴鍛造痕跡——懂的人自然懂。”
把紙箋遞過去：“明天你出宮一趟，去太醫院找周老醫正。他十年前得過我父親救命之恩，不會推。就說是我為你祖母求的方子，治老寒的，記住了？”
春桃雙手接過，手指有些抖，卻用力點頭：“奴婢記住了。說是祖母的方子，不能給別人看，也不能在路上開啟。”
“對。”蘇知微看著，“你回來之前，別讓我屋裡的人你的枕頭。這東西必須藏穩。”
春桃應下，轉要走，走到門口又停住。“才人……要是周醫正不肯傳呢？”
“他會。”蘇知微坐在燈下，影子投在牆上，紋不，“因為他知道，當年若不是我爹替他頂了誤診的罪，他早就沒了命。人在宮裡活久了，不怕死，怕欠。他欠我家一條命，這條命，今天該還了。”
春桃沒再問，低頭退出去。
屋裡只剩蘇知微一人。沒熄燈，也沒躺下，只是坐在桌邊，從袖中取出那小塊鐵屑，放在掌心反覆挲。鐵邊有些鋒利，劃得皮髮，但不覺得疼。窗外風穿廊而過，吹得燭火晃了幾下，牆上的影子也跟著了，像一把刀在磨。
知道，這張紙一旦送出，就再沒有回頭路。貴妃不會坐視不管，只要兄長涉案的訊息傳出去，反撲只會更狠。但也清楚，到現在為止，手裡握的不再是猜測、不是推測，而是實實在在的證。鐵不會說謊，火煉過的痕跡也不會偽造。
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