監引著蘇知微穿過紫宸門，青磚地上影斜切，正是辰時三刻。腳步未停，目掃過兩側軍鐵甲，肩背繃得筆直。昨夜破廟裡那場對峙已過去，眼下這一關才真正要命。
東暖閣簾帷低垂，檀香著一腥氣。皇帝坐在座上，臉沉如鐵。貴妃跪在殿心，髮髻微，袖口沾灰，臉上淚痕錯，一見蘇知微進來便猛地抬頭，眼底閃過一厲，轉瞬又化作悽楚。
“陛下！”貴妃突然膝行兩步，聲音抖得不樣子，“臣妾自宮來十二年，日夜奉湯問安，未曾稍怠。如今竟被指勾結士、行邪詛——這等大罪，臣妾聽也未曾聽過！必是有人陷害，藉機毀我清白！”
皇帝沒說話，手指在扶手上輕輕敲了一下。
蘇知微站定於側位，雙手疊在前，不聲。看得清楚，貴妃雖披頭散髮，可耳後胭脂未花，裾下襬無塵，分明是早有準備，並非倉促審。那一狼狽，是裝出來的。
“你說有人陷害。”皇帝終於開口，聲音低啞，“那士已在刑房招認，每月初九由你宮中掌事姑姑接引宮，接名單，收銀二十兩。他上搜出的腰牌，正是西六宮通行令符。這些，你如何解釋？”
貴妃子一，伏地叩首：“陛下明鑑！那腰牌若真出自臣妾宮中，定是被人取仿造！至於什麼掌事姑姑……臣妾宮中確有一位陳姑姑，可只管繡品排程、炭火供給，從未經手外人出！士所言，純屬攀咬！”
一邊說，一邊抬手抹淚，指尖卻悄悄掐進掌心，珠從指滲出，滴在金磚上，像一朵開敗的梅。
皇帝眼神微。
蘇知微心頭一。知道這種反應——不是信了貴妃，而是搖了。帝王之心最難測，分久了，一句哭訴就能了三分鐵石。
果然，皇帝閉了閉眼，再睜開時已有幾分疲憊：“你侍奉朕多年，朕不願輕信讒言。可此事牽連朝臣，震宮闈，若無實據，也不能輕易放過。”
貴妃立刻接話：“臣妾願對天起誓！若有半分干係，教我立時七竅流，不得好死！陛下若不信，可查我宮中賬冊、進出名錄、每月香燭用量！但凡有一筆不明支出，一件違之，臣妾甘願伏法！”
說得斬釘截鐵，字字泣。
蘇知微冷笑。這話聽著氣，實則狡猾至極。賬冊早被清理乾淨，進出名錄由務府統一登記，哪得到一個貴妃親自手？至於香燭用量——那士燒的是符紙，用的是硃砂混硫黃，本不會記在常規供單上。
不，只盯著貴妃的手。
那隻手還在抖，可抖得有節奏，像是練過的。每說一句重話，指尖就一下，眼淚也就跟著落一串。這是演慣了的人，知道什麼時候該哭，什麼時候該賭咒。
皇帝沉默良久，手額角，似在權衡。
殿靜得能聽見香灰落地的輕響。
終於，他睜眼，目如刀，直刺貴妃：“你說你冤，朕也願信你清白。可那士招供詳盡，名單上有七名員生辰八字，皆與軍糧案有關。你若真的無罪，就拿出證據來。”
貴妃渾一僵。
這句話像一盆冰水，兜頭澆下。張了張，想說什麼，卻發不出聲。眼神慌了一瞬，隨即又被淚水糊住。
“證據……”喃喃道，聲音發虛，“臣妾……臣妾只是個婦人，深居宮中，哪來的證據……陛下要臣妾拿什麼證明自己清白……”
說不下去了。
因為本拿不出來。
蘇知微站在側位，看著從強辯到失語，從哭訴到呆坐，心裡清楚：這不是崩潰，是戰。貴妃知道自己無法反駁，索裝傻充愣，把難題拋回給皇帝——你要我證清白？好啊，那你來查吧。查不出，就是你冤我。
而皇帝最怕的，就是查無可查之後的流言四起。
果然，皇帝眉頭越皺越，臉晴不定。他知道，若此刻強行定罪，朝野必議“帝因一士之言廢寵妃”，若放任不管，又恐縱容佞，搖國本。
