馬車在一土坡前停了下來。車陷進乾裂的泥地裡，發出一聲悶響。蘇知微掀開簾子，風立刻卷著沙塵撲進來，眯了下眼，抬手擋了一下。
眼前是一道木頭搭的哨卡，橫在路上，兩旁著褪的黃旗，寫著“疫區”四個字。幾個穿布裳的壯漢守在那裡，臉上蒙著黑布，只出眼睛。他們看見馬車，立刻舉起長矛攔住去路。
春桃從另一邊探出子，聲音有些：“咱們……到了？”
蘇知微沒答話，只將聖旨取出，遞了出去。一名守衛接過，翻來覆去看了幾遍，又盯著臉瞧了半晌，才轉往裡跑。不一會兒，一個穿青袍、戴烏紗帽的中年男人匆匆趕來，袖口繡著一道銀邊，是七品服的標記。
他接過聖旨，低頭細看，眉頭越皺越。看完後也不還，只攥在手裡，上下打量蘇知微：“你就是宮裡派來的蘇才人？”
“正是。”應得乾脆。
那人冷著臉點頭：“本乃川南道永安縣令，兼此次防疫使。朝廷文書早到了，可沒說要來個協理。”他說著，把聖旨遞還回來，“既然是奉旨行事，那就隨我進城吧。但有幾條規矩，你得聽清楚。”
蘇知微接過聖旨，收進袖中，語氣平直：“請講。”
“第一，不得擅自接病患；第二，不得查驗；第三，所有診療事務由本地醫正統一排程，你只可旁觀記錄，不可手。”縣令一條條數過來，聲音得很低，像是怕被人聽見，“這裡是疫區，不是宮裡過家家的地方。你若安分守己，本自會按例供給食宿。若生事端，別怪我不講面。”
說完這番話，沒等回應，轉就走。兩名小吏牽著馬車跟上，一路進了城門。
城比想象中更安靜。街道兩邊的屋舍大多關著門窗，簷下掛著草藥包和紅布條，風吹過來一苦味。路上行人極，偶爾有幾個挑水的漢子，也都蒙著臉快步走過，沒人多看一眼。
春桃著蘇知微耳邊小聲問：“主子，說好的瘴氣呢？怎麼一點霧都沒有？天還這麼幹？”
蘇知微沒說話，目落在路邊一張草蓆上。席子上躺著個人，蓋著破舊的麻布，只出一隻手。那隻手枯瘦發灰，指甲泛紫，時不時搐一下。旁邊放著一隻空碗，邊緣沾著暗綠的嘔吐。
蹲下，手想掀開麻布看看臉，還沒到，就被後一聲厲喝打斷。
“住手！”
回頭一看，縣令不知何時折返了，站在幾步外，臉鐵青：“我說過不準病人！你是聾了嗎？”
蘇知微站起，語氣不變：“我只是想看看症狀。”
“症狀？”縣令冷笑，“朝廷已有定論——南嶺瘴毒變異，致人嘔暴斃。這病靠溼氣傳播，了就染，死了都燒乾淨，哪還有臉給你看？”
說完，揮手讓兩個守衛上前，把草蓆連人一起抬走。那手還在抖，直到消失在街角。
蘇知微站著沒。記得現代資料裡寫過，真正的瘴毒是以高熱、昏迷為主，伴有咳，絕不會出現持續乾嘔、面青灰的症狀。而且瘴氣多發於溼熱山谷，眼下這片地方氣候乾燥，土地板結，連草都長得稀疏，本不合流行病學規律。
但沒爭辯，只點了點頭：“明白了。”
縣令見順從，臉稍緩：“前面是設醫棚，你暫且住下。明日隨我去巡視一圈，記些文書即可。其他事，不必心。”
醫棚建在城中心一塊空地上，幾排竹棚搭，頂上蓋茅草，四周圍著布簾子。裡面擺著幾十張草蓆，躺了不人。空氣裡瀰漫著艾草和腐臭混雜的味道。幾個穿褐的老醫工來回走，給病人灌湯藥，作機械，眼神麻木。
蘇知微跟著進去，一路觀察。多數患者都在乾嘔，有些人吐到最後只剩白沫，嚨裡發出咯咯聲。普遍發紫，眼窩深陷，皮呈現出一種不正常的灰白。沒有發熱跡象，溫上去甚至偏涼。
在一張席子前停下。病人是個年輕婦人，已經不了，半張著，角殘留綠黑汙漬。旁邊的家屬蹲在地上，抱著孩子，一句話不說。
“這位……”輕聲問，“是什麼時候沒的？”
