天剛過午，冷院的窗紙被風掀了半邊，蘇知微正坐在桌前，手邊攤著一張草紙，炭筆在紙上輕輕描著鳥形廓。沒畫全，只勾了翅膀的一角，便停了筆。門外傳來腳步聲，輕而急，是春桃回來了。
“端王府的人剛走。”春桃站在門口氣，“老張說昨兒那包藥單……今早被端王親自取走了。他還問您——‘北嶺車轍’是不是要接上。”
蘇知微抬眼，指尖點了點紙上的紋路：“他認出來了。”
“嗯。”春桃點頭，“端王沒多問，拿了東西就走，說是即刻進宮。”
屋一時靜下來。蘇知微把炭筆放下，起走到櫃前，取出那副舊皮手套。沒戴，只是開啟又合上箱蓋，像是確認它還在那兒。窗外槐樹影子挪了些，照在袖口上，灰布邊緣磨得發白。
沒再說話，只讓春桃去燒壺熱水，備兩件乾淨裳。知道，等的這一刻快到了。
果然，不到一個時辰，宮道上傳來馬蹄聲，由遠及近，停在冷院外。接著是一陣腳步，整齊而肅，是衛開道。一名侍立在院門口，聲音不高不低：“傳蘇才人，乾清宮見駕。”
春桃臉一白，手裡的帕子掉在地上。蘇知微卻沒，先喝了口涼茶，才站起，整了整領，換上那件半舊的青宮裝，披帛系得端正。出門時，腳步穩，連角都沒一下。
從冷院到乾清宮，一路無話。守門太監引殿，殿門推開，端王已在裡頭站著，一親王常服，背脊直。皇帝坐在案後，手裡著一張紙，目沉沉地落在上面。殿沒有別人，連伺候的太監都退到了簾外。
蘇知微跪下行禮，聲音平穩：“臣妾蘇氏，叩見陛下。”
“起來吧。”皇帝開口，嗓音低啞，“你就是那個……驗了的人？”
“是。”站起，垂手而立。
端王側看了一眼，才向皇帝道：“此人雖位卑，卻是唯一過者。說得出紋樣來歷，也對得上軍檔舊制。請陛下容陳。”
皇帝沒應，只把手中那張紙推到案前。紙上是炭筆所繪的圖案：一隻頭朝下、爪向前的鳥，尾羽分叉，下方四字清晰——“西南廿七”。
“你說這是暗衛標記？”皇帝問。
“回陛下，”蘇知微答，“十年前，朝廷設西南暗衛營，專管南境糧運，共三十隊。每隊員營當日，須在左肩胛骨上方烙下標識，活施印，終不褪。死後若剝皮偽造，痕跡必不對稱。此人生前為第二十七隊員，份無疑。”
皇帝盯著那圖，手指慢慢過“廿七”二字。
端王接著道：“臣已調閱兵部殘卷，西南廿七隊於八年前奉命押運秋糧，行至北嶺遇山洪，上報覆滅。可當時僅尋回二十三，無人帶烙印。如今這卻出現在宮中，且背部烙痕完整，說明當年上報有假。”
皇帝眉頭皺：“誰敢軍糧？”
“貴妃兄長掌戶部支度司，近三年所有南線糧運皆由其批文放行。”端王聲音冷，“臣查過賬冊副本，每年實撥於定額，差額高達三。而貴妃名下田莊私增奴籍三百餘口，皆無戶籍登記，形同私兵。”
殿一片靜。皇帝的手指停在輿圖一角，正是西南邊界。他許久未語，只抬頭看了看端王：“你為何此時遞這個？”
“因有人想藏，反而了馬腳。”端王道，“死士被拋於東夾道，本意是製造混，轉移視線。可他們忘了，這種烙印，只有活著的時候才能留下。這不是滅口，是心虛後的反撲。”
皇帝的目終於轉向蘇知微：“你一個才人，怎識得這些？”
“臣妾父親曾任兵部主事，曾參與編錄暗衛名錄。”低頭，“家中舊書尚存殘頁，故能辨認。”
皇帝沉默良久，忽然問：“你說烙印不可偽造……可有憑證？”
蘇知微從袖中取出一小塊布片，雙手呈上：“這是從領側剪下的殘布，沾有薰香灰燼。經比對，與貴妃宮中所用‘金猊香’分一致。死者生前曾進貴妃寢宮範圍，且時間不超過五日。”
