夜如墨，北風捲過京郊道。
一匹黑馬踏碎殘霜，馬上之人裹著灰撲撲的斗篷，只出一雙鷹隼般的眼睛。他伏低子，鞭子得急切，馬蹄聲在寂靜冬夜裡格外刺耳。
距離京城北門還有十里，道旁忽然亮起三點火星。
那是三支火把，呈三角之勢攔在路中。火映出七八個黑人，為首者形拔如松，正是蕭絕麾下親衛隊長周延。
“停馬！”周延喝道。
騎馬之人猛地勒韁，馬匹嘶鳴著人立而起。他二話不說，調轉馬頭就往路旁林沖去。
“放絆馬索！”
三條繩索倏然繃直，橫攔林前。黑馬前蹄被絆，轟然栽倒。馬上之人順勢滾地，袖中寒一閃，竟是朝自己咽抹去！
周延早有防備，一枚銅錢破空而至，“鐺”地打飛匕首。幾乎同時，三名親衛已撲上前，死死按住那人四肢。
“搜！”
斗篷被扯開，出一張平平無奇的臉，三十歲年紀，眼角有道細疤。親衛從他袋出個油紙包，層層開啟，裡頭是封火漆信。
火漆印紋奇特，似狼非狼，似蛇非蛇。
周延接過信，對著火把細看。信封無字，漆印完整。他不敢擅拆，只將信收好，轉頭看向被制伏之人。
那人角忽然溢位沫。
“卸他下！”
親衛疾手扣住那人下頜，卻已遲了半拍。只見他臉迅速青黑，眼神渙散，不過三息便斷了氣。
“齒間藏毒。”周延蹲檢查，“死士。”
他起環顧四周。冬夜荒郊，除了風聲再無靜。但這死士一人一馬直奔京城，所攜信又如此詭秘，定非尋常。
“把和馬都帶走，痕跡清理乾淨。”周延沉聲吩咐，“我即刻回城稟報王爺。”
“隊長，要不要先看看信……”
“王爺有令，任何截獲件，不得私自拆閱。”周延翻上馬，“你們隨後跟來，小心些。”
馬蹄聲再起，這次是朝著京城方向。
靖安王府，寅時三刻。
蕭絕披坐在書房，燭臺下著那封信。周延垂手立在一旁，詳細稟報截獲經過。
“死士手如何？”
“乾脆利落，應是過嚴訓。發現逃不掉便立即求死，毫無猶豫。”周延道，“那匹馬也是北地品種，蹄鐵磨損嚴重，至跑了七八百里。”
蕭絕指尖輕叩桌面。七八百里……正是從邊境到京城的距離。
他拿起信，對著燭火細看。火漆紋路在下泛著暗紅澤，那似狼似蛇的圖案，他曾在一份舊檔中見過。
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