故事發生在曹與劉備爭奪漢中的戰役期間。
曹的軍隊雖然攻下了平關，但劉備據守險要，不肯出戰。
曹想進兵，又被馬超等人阻擋，難以進取；
想撤兵，又覺得面子上過不去，且不甘心之前的戰果。
此時的曹心非常糾結，於一種“食之無味，棄之可惜”的尷尬境地。
一天晚上，廚子給曹送來湯，曹看到碗裡的肋（骨頭），
心中，正好此時夏侯惇進來請示夜間口令，曹便隨口說道：
“肋！肋！”
正在軍中擔任行軍主簿的楊修聽到這個口令後，
立刻命令手下兵丁收拾行裝，準備撤退。
夏侯惇看到楊修在收拾東西，很驚訝地問：
“戰爭還未結束，你怎麼已經開始收拾東西，準備撤退了？”
楊修解釋道：“肋者，食之無，棄之有味。”
（肋這東西，吃它沒，扔了又覺得可惜。）
“今進不能勝，退恐人笑，在此無益，不如早歸。”
（現在進攻不能取勝，撤退又怕被人笑話，留在這裡沒有好，不如早點回去。）
“來日魏王必班師矣。”（魏王明天肯定會下令撤軍。）
果然如楊修所料，曹第二天就下令班師回朝。
曹聽說楊修竟然在軍令未下之前就擅自收拾行裝，
並且到散佈撤退的言論，認為楊修這是在擾軍心。
曹大怒，以“我軍心”的罪名將楊修斬。
當然，張傑覺得這些都不是楊修的主要死因，
他的主要死因只有一個，那就是他捲進了奪嫡之爭。
楊修與曹植是才華上的知己。兩人都是建安文學的代表人，
文采飛揚，因此在文學上相互欣賞，往切。
他們之間有多次書信往來，曹植曾寫信給楊修（《與楊德祖書》），
楊修也回信（《答臨淄侯箋》），深探討文學創作與建功立業的關係，
展現了他們在思想層面的高度共鳴。
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