第一節：第七節點的訪客
訊號持續了三分鐘，然後停止。
阿爾法-七立即調集所有監測裝置對準第七節點。在緩衝區重建第八節點後，這個曾經時間紊最嚴重的節點已經穩定下來，為網路中最安靜的點之一。
現在，那裡出現了異常。
不是規則紊，是某種……規則的“凝聚”。時間迴響的殘餘能量在節點中心緩緩旋轉，形一個微小的渦流。渦流中心，一個模糊的影正在形。
“不是攻擊。”莉娜分析資料，“能量模式很溫和，像是……甦醒過程的自然釋放。”
“能識別特徵嗎？”夜梟問。
“正在比對資料庫。”阿爾法-七快速檢索，“匹配度最高的記錄是……時間文明的迴響者？但特徵不完全一致。更像是……迴響者的某種變或衍生。”
控制室裡，馬瑞斯突然想起什麼：“第七節點之前時間紊最嚴重，時間文明在那裡進行了多次修復嘗試。會不會是某個迴響者……留在了那裡？”
“主留下的？”求知者追問。
“或者被困住的。”
就在這時，那個影清晰了。
它看起來像一個人形，但邊緣模糊，像水中的倒影。由流的時間標記組：閃爍的數字、旋轉的時鐘指標、流淌的沙影。沒有五，但所有人都能覺到它在“注視”緩衝區方向。
“它在向我們移。”莉娜報告，“速度不快，很平穩。預計四十七分鐘後抵達緩衝區外圍。”
“防準備？”馬瑞斯看向夜梟。
“不。”夜梟做出判斷，“派一艘聯絡艦去迎接。不要帶武，只帶翻譯和記錄裝置。如果它真是從第七節點甦醒的，那它和節點網路有深層連線，攻擊它可能傷害整個網路。”
聯絡艦出發了。艦上只有三名員：莉娜作為技代表，求知者作為通專家，還有霍爾的一縷意識投影作為規則翻譯。
二十分鐘後，雙方在緩衝區外五十公里相遇。
那個時間存在停在虛空中。它的繼續變化，時間標記流轉的速度逐漸減慢，最終穩定在一個溫和的節奏上。
“我認識你們。”它的“聲音”直接傳聯絡艦員的意識，不是語言，是時間記憶的共，“在時間迴廊中，我觀察過你們的掙扎、選擇、犧牲。”
莉娜謹慎回應：“你是時間文明的員嗎？”
“曾經是。現在……我是第七節點的守護者。或者更準確地說，是節點記憶的現化。”它輕輕旋轉，上的時間標記重新排列，“當第八節點重建，網路恢復平衡時，我被喚醒了。我是所有在第七節點流逝的時間的總和，是所有在這裡發生過的修復嘗試的集記憶。”
求知者理解了：“你不是一個人，你是……時間的產。”
“可以這麼說。我攜帶著第七節點三萬年的歷史，包括時間文明在這裡做的每一次嘗試、每一個錯誤、每一次學習。”它的形態微微波，“而我醒來，是因為覺到了威脅。那個分流……它正在扭曲時間的自然流。”
莉娜調出分流的資料：“你瞭解它？”
“我瞭解它的原理。干預者使用的規則編織技，本質是對時間的控——不是控制時間流速，而是控制時間中的‘可能’。他們的認知場，就是在扭曲你們對可能的知。”
霍爾話：“你有辦法對抗嗎？”
“有理論上的方法。但需要融合網路的幫助，也需要……稜鏡的回聲。”
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