單明修聞得衙役來報，說貽兒敲了登聞鼓了杖刑時，手中茶盞“啪”地碎落在地。他再顧不得朝堂儀態，即刻命人備車，親自趕往府衙。見到兒趴在冰冷石階上，小小軀被浸的模樣，他心頭一，幾乎站立不住。回府後立時請了太醫，又命人取來上好的金瘡藥，守在貽兒榻前，著那張慘白的小臉，他攥的拳心裡盡是冷汗——這二十杖，何嘗不是打在他這個為父的心上。只是他縱有千般心疼，終究無法為討回公道，這認知比那板子更他煎熬。
單府鎖春閣的空氣中瀰漫著濃重的藥味，混雜著若有若無的腥氣。單貽兒趴在的錦褥上，小臉埋在枕頭裡，蒼白得沒有一。傳來的劇痛一陣似一陣，如同被燒紅的烙鐵反覆灼燙，每一次呼吸都牽扯著傷，讓冷汗涔涔。那二十杖不僅打爛了的皮，更像打碎了對父親、對單家最後一溫的幻想。昏迷中，似乎又回到了那個冰冷絕的產房，聽著母親聲嘶力竭的呼喊漸漸微弱，看著那刺目的鮮染紅床褥……還有王大娘子那張看似悲憫實則冷酷的臉。
門被輕輕推開，細微的腳步聲響起。單貽兒沒有回頭，只是將臉更深地埋進枕頭，幾不可察地僵了一下。能聽出來，那是父親的腳步聲。
單明修走到床前，看著兒趴在床上、小小一團的影，那白中下約出的繃帶，像一鋼針紮在他的心上。他揮退了左右侍立的丫鬟，屋只剩下父二人，靜得只能聽到單貽兒抑的、痛苦的息聲。
他在床邊的繡墩上坐下，沉默了許久，才艱地開口，聲音帶著一夜未眠的沙啞：“貽兒……還疼嗎？”
單貽兒沒有回應，甚至連都沒一下，彷彿本沒有聽見。
單明修看著兒冷漠的後腦勺，心中五味雜陳，有心疼，有愧疚，更有一種難以言說的無力。他嘆了口氣，聲音低沉而疲憊：“太醫來看過了，說……說傷勢不輕，需好生將養，萬不可再彈了。你……你怎如此莽撞！那登聞鼓也是你能敲的？二十杖！若非你年紀尚小，衙役們手下留，你這條小命還要不要了！” 話語中帶著後怕的責備，但更多的是一種無可奈何的痛心。
單貽兒依舊沉默，但那沉默像一塊冰冷的巨石，在單明修的口。
他知道兒在恨他，恨他的退，恨他的“息事寧人”。他了臉，試圖驅散那縈繞不散的疲憊，聲音放得更了些，幾乎帶著一懇求：“貽兒，爹知道你不信，知道你心裡苦。你娘……去得冤枉，爹這心裡……也如刀絞一般。” 他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“可是，有些事，並非如你想象的那般簡單。爹是一家之主，做事不能只憑一時意氣。”
他終於說到了關鍵，語氣變得沉重而現實：“你大娘子的孃家……王家，樹大深。父親是當朝太尉，權傾朝野；兄長鎮守邊關，手握重兵。更遑論……王家祖上，有配太廟的殊榮！這是何等的榮耀，何等的勢力！” 他看向兒，希能明白其中的利害，“爹在朝為，單家能有今日，離不開王家的扶持。若我今日，僅憑你一面之詞，無憑無據便責罰正妻，且不說王家是否會善罷甘休，單是朝中那些虎視眈眈的政敵，便會趁機參我一本‘治家不嚴’、‘寵妾滅妻’！屆時，莫說為你娘討回公道，只怕我們單家上下，都要大禍臨頭！”
他將那淋淋的現實剖開，擺在年的兒面前：“貽兒，爹不是不想為你娘做主，爹是……不能啊！這世上，並非只有黑白對錯，更多的，是迫不得已，是權衡利弊。爹肩上擔著的是整個單家的興衰榮辱，一步踏錯，便是萬丈深淵。你……你可能明白爹的苦衷？”
這番“苦衷”，他說得痛心疾首，彷彿自己才是那個承了最多委屈和力的人。然而，趴在床上的單貽兒，卻開始微微抖。不是因為，而是因為極致的憤怒和冰冷。猛地轉過頭，那雙原本清澈明亮的眼睛，此刻佈滿了，裡面燃燒著熊熊的恨意和譏誚。
“苦衷？” 的聲音因為傷痛和激而嘶啞，卻像淬了毒的匕首，直刺單明修的心窩，“爹的苦衷，就是眼睜睜看著我娘冤死，看著兇手逍遙法外，然後還要我這個做兒的，忍氣吞聲，認賊作母嗎？！王家家大勢大，所以就可以無法無天？所以我孃的命，我未出世的弟弟或妹妹的命，就活該如草芥一般被踐踏嗎？！”
眼中的淚水洶湧而出，混合著無盡的失和絕：“爹！你口口聲聲說心裡如刀絞，可你為我娘做了什麼？你連問都沒有仔細問過那些在場的婆子！你連查都沒有查證王大娘子的話是真是假！你只是怕了！你怕丟了你的位，怕得罪了王家！在你心裡，單家的前程，比娘和我們的命更重要！”
兒尖銳的指責，像一記記響亮的耳，扇在單明修的臉上。他臉一陣青一陣白，想要反駁，卻發現言語是那般蒼白無力。他確實畏懼王家的權勢，確實選擇了對單家最“有利”的做法。這份被兒赤揭穿的私心，讓他惱怒，卻又無法發作。
看著兒那因仇恨而幾乎扭曲的小臉，單明修知道，單純的威和利益說教，已經無法平息心中的怒火和悲傷。他沉默了片刻，眼神變得悠遠而複雜，彷彿陷了某種回憶。許久，他才長長吐出一口濁氣，聲音變得低沉而縹緲，帶著一種罕見的溫和與……傷。
“貽兒，你可知……你娘，原本不春苛，春芋。” 他緩緩開口，開始講述一段塵封的往事，試圖用另一種方式，來安兒，也安自己那不安的良心。
“原本，是丞相府中的一名繡。”
單貽兒原本扭過去的頭，微微了一下。這是父親第一次，如此詳細地提起母親的過去。雖然依舊恨著父親，但關於母親的一切，都像磁石一般吸引著。
單明修見沒有激烈反對，便繼續說了下去，目向窗外，彷彿能穿時，看到當年的景象。
“你娘……春芋，是個極其聰慧的子。雖然出寒微，只是相府的家生奴婢，但心氣高，肯學。不知從哪裡，竟識得了字，學會了算數，一手賬目算得比賬房先生還要清晰利落。”
“那時，丞相夫人……嗯，就是如今那位相爺的原配，出將門，子爽直，卻不甚通文墨，尤其看不來那些繁雜的賬本。相府務龐雜，賬目混，夫人管理起來頗為吃力。不知怎的，相爺發現了春芋的才能，或許是偶爾問起某事，對答如流，條理分明，甚至能指出賬目中的些許疏。”
“相爺惜才，便開始讓協助夫人管理府中務，核對賬目。春芋也確實能幹，不出半年，便將相府那團麻般的賬目整理得清清楚楚，井井有條。相爺對越發倚重，許多銀錢往來、採買排程，都漸漸到手上過目。”
單明修的語調平緩，帶著一對往昔那個聰慧子的欣賞。但隨即，他的語氣微沉，帶上了一無奈。
“然而，木秀於林，風必摧之。丞相夫人雖然倚仗春芋打理家務，但眼見一個卑賤的繡，竟得了相爺如此青眼，甚至有越過自己這個主母的勢頭，心中那份嫉恨，便如野草般滋生起來。府中上下，也開始有了一些風言風語，說春芋心比天高，藉著管家之便，意圖攀附相爺……”
“那時，我因公務，時常出相府。與相爺談論詩文、時政之餘，也曾見過春芋幾次。……低眉順眼，行事卻乾脆利落，言談舉止，不卑不，與尋常婢截然不同。” 單明修的聲音裡，似乎帶上了一難以察覺的溫，那是他對春苛最初的一點印象，或許，也曾有過一欣賞。
“丞相夫人察覺到了什麼，或許是為了杜絕後患，或許是為了顯示的大度，也或許，僅僅是為了將這個礙眼的‘威脅’打發走。在一次我過府拜訪之後，竟自作主張，將春芋喚到跟前，當著我的面，說：‘單大人年輕有為，府中想必缺個得力的人伺候。春芋這丫頭還算伶俐，便贈與單大人做個妾室，也好過在相府埋沒了。’”
單明修苦笑了一下：“事出突然，我與你娘皆是一愣。但丞相夫人心意已決，話已出口，便是定局。我若推拒，便是拂了相爺和夫人的面子，於禮不合，於前程亦有礙。而你娘……一個奴婢，命運何曾由得自己做主？夫人說贈，便只能被贈。”
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