一、港口驚瀾·聖意難測
寧波港，浙東海疆重鎮，千帆雲集，商賈輻輳。時值深秋，海風已帶刺骨寒意，但碼頭上依舊人聲鼎沸，力夫號子、商販賣、船舶出的喧囂織一片世俗而充滿活力的畫卷。
然而，今日這喧鬧之中，卻摻了一不尋常的肅殺與抑。
碼頭東側一片區域已被提前清空、戒嚴。浙江布政使司、按察使司、都指揮使司的三司主，以及寧波府、鄞縣的主要員，皆著正式袍，頂著凜冽海風，肅立於碼頭棧橋前。他們後，是整齊列隊、甲冑鮮明的衛所兵丁，以及數頂早已備好的暖轎、馬車和擔架。空氣中瀰漫著一種混合了張、好奇與惶恐的沉默。
訊息是以八百里加急和信鴿同時傳來的，容簡短卻石破天驚：失蹤數月、生死未卜的皇太孫朱瞻基，竟於東海孤島被巡海哨船尋獲，即刻將抵寧波港！
這訊息如同一塊巨石投平靜的湖面，在浙江場乃至整個南直隸激起了滔天巨浪。皇太孫奉旨探查東海異象，隨行銳過百，更有五軍都督府右都督劉文炳這等重臣同行，卻一去杳無音訊。數月來，朝廷雖未明言，但暗地裡已有“凶多吉”的流言。如今驟然生還，是福是禍？其間經歷了什麼？為何只有三十餘人倖存？劉都督何在？
無數疑問盤旋在每位到場員心頭。但他們更清楚，此刻最重要的是接待、安，以及……控制。
布政使曹弘益，年過五旬，面容清癯，此刻捻著鬍鬚，目深沉地著海天接。他是永樂二年的進士，歷經地方歷練，至一方藩臺，深知此事非同小可。皇太孫迴歸，是天大的喜事，也是天大的麻煩。如何奏報，如何安置，如何應對隨後必然到來的朝廷乃至天子的垂詢，每一步都需如履薄冰。
都指揮使陳璘，一位面黧黑、形魁梧的老將，則更關注實際。他低聲對旁的副將吩咐：“戒嚴範圍再擴大半里，閒雜人等一律驅離。調一隊淨蝕營的人過來，要生面孔，懂規矩的。太孫殿下和那些回來的將士……先按‘隔離檢疫’的章程辦，單獨安置在城東預備好的驛館，沒有我的手令，任何人不得靠近，他們也不得隨意出。”他頓了頓，聲音得更低，“尤其是……檢查他們有沒有帶回來什麼‘不該帶’的東西。”
按察使周縉，主管刑名按劾，心思最為細。他冷眼旁觀著同僚的安排，心中卻在盤算另一重可能：如此慘重的損失，如此離奇的經歷，朝中會不會有人認為皇太孫行事有差，甚至……有不祥之兆？他必須確保在接下來的記錄和問詢中，不留下任何可能被利用的紕或把柄。
就在這各懷心思的等待中，那艘掛著浙江都司旗號的中型福船，終於緩緩駛戒嚴碼頭，穩穩靠岸。
跳板放下。
首先出現在眾人視線中的，是十餘名被擔架抬下、或相互攙扶勉強行走的傷兵。他們衫襤褸，面憔悴，上包紮的布條滲著汙，眼神中充滿了劫後餘生的疲憊，以及一種……難以言喻的、彷彿經歷過巨大恐怖後的麻木與驚悸。即便是那些尚能行走的，作也顯得僵而不自然。
接著，是數名雖然同樣疲憊但姿依舊拔的武，簇擁著一位年輕人在中間走下船來。
當先一人，正是孫應元。他鎧甲殘破，鬚髮凌，左臂吊著，但腰桿得筆直，目如電掃過碼頭上的員和兵丁，帶著一百戰餘生的凜冽殺氣。
而他後，被眾人護在中心的，便是皇太孫朱瞻基。
碼頭上所有員的目，瞬間聚焦於此。
朱瞻基穿著一不知從何尋來的、並不十分合的普通武人勁裝，外罩一件略顯寬大的深披風，遮住了大部分形。他臉略顯蒼白，但步履沉穩，目平靜。最引人注目的，是他那一雙眼睛——左眼瞳仁深似有銀星微，右眼則偶爾掠過一抹不易察覺的淡金。只是這異象極淡，若非有心人近距離仔細觀看，幾乎難以察覺。
但那氣質的變化，卻是無法掩飾的。曾經的皇太孫，雖有天家貴胄的雍容與聰慧，終究是未經歷練的年。而此刻站在這裡的朱瞻基，沉穩如山，眸中沉澱著與年齡極不相稱的滄桑與厚重，彷彿歷經了千百年的時洗練。他只是靜靜地站在那裡，便自然為所有人的焦點，甚至讓碼頭上的肅殺氣氛都為之一滯。
“臣等，恭迎太孫殿下！殿下千歲！”以曹弘益為首，碼頭上的員齊刷刷躬行禮，聲音在空曠的戒嚴區迴盪。
朱瞻基微微抬手：“諸公免禮。事急從權，虛禮免了。”他的聲音不大，卻清晰地傳每個人耳中，帶著一種不容置疑的威嚴，“曹藩臺，陳都司，周臬臺，有勞諸位親迎。倖存將士傷勢沉重，亟需妥善醫治安置。另請立刻準備靜室、紙筆，並安排可靠之人，護送加急奏報京，面呈陛下。”
“臣等遵命！”曹弘益連忙應道，心中暗驚於朱瞻基的條理清晰和不容置喙的氣度。他側引路，“殿下舟車勞頓，請先移駕驛館歇息。一應所需，臣等已備妥。”
朱瞻基點點頭，看了一眼後被抬下船的傷員，對孫應元道：“孫將軍，你帶將士們先去安頓，傷者優先救治。周監正、徐博士隨我來。”他又看向陳璘，“陳都司，驛館防衛，有勞了。”
“末將職責所在！”陳璘抱拳。
安排簡潔果斷，沒有毫拖泥帶水。碼頭上員們換著眼神，心中對這位“死裡逃生”的皇太孫，評價又高了一層，同時也更添了幾分謹慎。
一行人迅速離開碼頭，在重兵護送下，前往城東早已預備好的驛館。驛館位於相對僻靜，已被徹底清空並加強了守衛。朱瞻基被迎最側、防衛最嚴的一獨立院落，孫應元及主要傷員安置在相鄰院落，周胤昌、徐爾覺則與朱瞻基同院，以便隨時諮議。
甫一進靜室，揮退侍從，只剩下朱瞻基、周胤昌、徐爾覺三人時，朱瞻基一直直的肩背才幾不可察地鬆了一瞬。連續數日的海上顛簸、力量消耗、以及應對員的心力瘁，即便是融合了“種子”的，也到了疲憊。
“殿下……”周胤昌言又止。
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煉試誠忠·疾暗中軍、二
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