蒼狼部的營地被一層沉悶的絕籠罩著。西北風捲著枯草碎屑，打在牧民們破舊的帳篷上，發出沙沙的聲響，卻蓋不住帳篷裡斷斷續續的孩哭聲與年人的嘆息。
沈知微與蒙烈並肩走在營地中，腳下的草原早已失去了往日的青翠，只剩下枯黃的草與零星散落的牲畜骸骨，空氣中瀰漫著淡淡的腥腐味與飢的氣息。自從黑蹄疫發，部落的牲畜大批死亡，糧荒便如影隨形，如今更是到了瀕臨絕境的地步。
“沈大人，你看。”蒙烈停下腳步，指向不遠的一片空地。幾名牧民正蹲在地上，用糙的手指挖掘著什麼，走近一看，竟是在挖草與野菜，那些東西乾癟苦，難以下嚥，卻了他們此刻僅有的食來源。
一名老牧民看到蒙烈，渾濁的眼中泛起淚，巍巍地說道：“首領，家裡的存糧早就吃完了，孩子得起不來床，只能挖點草填填肚子。再沒有糧食，我們真的撐不下去了。”
沈知微心中一沉，他想起出發前承諾的“3日首批糧食到位”，可如今三日之期已過兩日，糧食卻遲遲未到。他昨日收到惠民署的急報，因山前段時間下了一場罕見的春雪，融化後的積雪讓道路變得泥濘不堪，糧車深陷其中，難以前行，預計還需3日才能抵達互市關。
“老丈放心，糧食已經在路上了，再過幾日便會送到，絕不會讓你們著。”沈知微強下心中的焦慮，語氣誠懇地安道。可他自己也清楚，這幾日的等待，對早已斷糧的牧民來說，何其漫長。
兩人繼續前行，來到營地邊緣的孤兒臨時照料點。這裡收留了十幾名因疫病失去家人的孩子，最小的不過三歲，最大的也才十歲。此刻，孩子們正蜷在帳篷裡，小臉蠟黃，眼神空，沒有一孩該有的活潑。一名負責照看孩子的婦人正將量碾碎的炒米，小心翼翼地分給每個孩子，每人只能分到一小撮。
“沈大人，蒙首領。”婦人看到兩人，眼圈泛紅，“這些炒米是從貴族糧倉裡勻出來的，也只夠維持今日和明日了。孩子們都壞了，有的已經開始發燒咳嗽，再這樣下去，恐怕……”
的話沒有說完，但其中的擔憂不言而喻。沈知微看著孩子們乾裂的與瘦弱的軀，心中一陣刺痛。這些孩子本就失去了家人，如今又要遭飢與疫病的雙重摺磨，實在令人心疼。
“必須想辦法解決眼前的糧食危機。”蒙烈的聲音帶著抑的怒火與無奈，“我已經下令，讓部落的貴族讓出私人糧倉，先保障老人與孩子的口糧。可貴族的存糧也有限，最多隻能再支撐兩日。”
就在這時，不遠傳來一陣爭執聲。沈知微與蒙烈快步走過去，只見幾名軍正攔住一名年輕牧民，那牧民手中牽著一頭病弱的小羊，眼神躲閃，神慌張。
“你要幹什麼？”蒙烈厲聲喝問。
年輕牧民子一，低下頭，聲音細若蚊蚋：“首領，我……我家裡的糧食都吃完了，孩子快死了，這頭羊雖然病了，但……但總能填填肚子。”
“胡鬧！”蒙烈怒不可遏，上前一步，一把奪過牧民手中的羊繩，“這羊已經染了黑蹄疫，雖然還沒斷氣，但滿是病菌，吃了它，不僅可能染上疫病，還會加速疫病傳播，你想讓更多人送死嗎？”
年輕牧民抬起頭，眼中滿是絕與憤怒：“送死？難道看著孩子死就不是送死嗎？首領，沈大人，我們已經等了這麼久，糧食還沒到，解藥也不知道什麼時候才有，我們真的走投無路了！”
他的話像是一導火索，點燃了周圍牧民心中的不滿。幾名牧民圍了上來，紛紛抱怨道：“是啊，首領，沈大人，我們已經夠聽話了，可糧食遲遲不到，難道大靖是在騙我們嗎？”
“什麼3日到位，我看就是大靖辦事拖沓，本沒把我們的死活放在心上！”
“再沒有糧食，我們就只能去互市關搶了，總不能坐著等死！”
牧民們的緒越來越激，臉上的絕漸漸被憤怒取代，之前被安下去的激進緒，有了復燃的跡象。沈知微知道，此刻任何辯解都顯得蒼白無力，必須拿出實際行，才能平息牧民的怒火。
“大家靜一靜！”沈知微高聲喊道，聲音清亮而堅定，“我知道大家壞了，也等急了，我向你們道歉，是我沒能預料到道路阻，讓大家苦了。但請大家相信，大靖絕不會見死不救。”
他轉向蒙烈，語氣急切：“蒙烈首領，我有一個提議。我現在就聯絡邊境守軍，向他們暫借一批軍糧應急。守軍的軍糧雖然不多，但應該能解燃眉之急，撐到調運的糧食抵達。”
蒙烈眼中閃過一遲疑，軍糧是守軍的命脈，私自借用並非易事。但眼下況危急，也沒有其他更好的辦法了。“好，就按你說的辦！”他點頭同意，“我會派人與你一同前往守軍營地，向他們說明況。”
沈知微當即寫下一封借糧信函，蓋上自己的印，給一名親信軍，讓他快馬前往邊境守軍營地求援。隨後，他轉向圍攏的牧民，語氣鄭重：“我已經派人去借軍糧了，最多明日，糧食就會送到營地，按戶公平分配。另外，我會組織大家互助自救，讓悉草原的牧民帶領大家尋找可食用的野菜與野果，儘量緩解糧食力。”
“自救？能找到的野菜草都已經挖了，還能找到什麼？”一名牧民質疑道。
“不，草原上還有很多可食用的野菜，只是大家不夠悉。”沈知微看向人群中的阿蠻，“阿蠻，你來自子醫署，悉草藥與野菜，我想請你帶領一支互助隊，教大家識別可食用的野菜，帶領大家尋找食，你願意嗎？”
阿蠻心中一凜，知道這是一份沉甸甸的責任。來自孤，深知飢的滋味，也明白此刻牧民們的絕。上前一步，眼神堅定：“沈大人，我願意！我會盡我所能，帶領大家找到足夠的食，共度難關。”
蒙烈也說道：“阿蠻姑娘聰明能幹，又悉草原，有帶領大家，我很放心。我會讓部落裡悉地形的牧民配合你，組互助隊，分割槽域尋找野菜野果。”
牧民們看著阿蠻堅定的眼神，又聽沈知微承諾明日就能送來軍糧，心中的怒火漸漸平息了一些。雖然依舊充滿了擔憂，但至看到了一希，不再像之前那般絕。
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