李牧即將為人父的喜悅，如同初春融雪後的第一縷暖風，不僅吹散了連日來積的疲憊，似乎連朝堂上空的霾也被暫時驅散。駙馬府，這份喜氣更是而微。蕭文秀被嚴嬤嬤和一群心挑選的侍們團團圍住，儼然了府中須臾不可輕慢的重心。往日還能理些府事務，如今卻是連端杯茶都被嚴嬤嬤急忙接過去，口裡連聲唸叨著“公主金枝玉葉，如今更是雙子，萬萬不可勞”。
李牧也彷彿變了個人，以往文淵閣公務繁忙，時常熬到深夜，如今卻儘量將公務帶回府中理，推掉了所有不必要的應酬，一到時辰便準時回府陪伴妻。他甚至親自翻閱醫書，又請教了太醫，為蕭文秀調整飲食，那細心的模樣，讓府中下人都暗自嘆，這位如今權傾朝野的駙馬爺，在家中竟是這般溫模樣。
元嘉帝得知訊息後，亦是龍大悅，不僅賞賜了諸多宮用的滋補品、綾羅綢緞，還特意命務府送來了許多巧的孩玩，金銀項圈、長命鎖等更是一應俱全。皇帝還特意下了口諭，讓蕭文秀安心養胎，免了日常的宮闈請安。就連一向因安王之事對李牧心存芥的太后，態度似乎也因此緩和了些許，雖未明確表態，但也循例送來了不賞賜，這無疑釋放了一個微妙的、值得玩味的訊號。
然而，樹靜而風不止。就在李牧沉浸於這份即將為人父的踏實喜悅中，以為可以暫片刻安寧時，新的風波已如同地底暗流，悄然匯聚，伺機而。這日，李牧正在文淵閣理因他前幾日早退而積的公文，戶部郎中周明遠求見，面凝重，眉宇間帶著一不易察覺的憂慮。“大人，兩淮鹽運使張顯之的案子，遇到了阻力。”周明遠屏退左右，低聲道，聲音在空曠的值房顯得格外清晰。“哦？”李牧放下手中的硃筆，抬起頭，目銳利，“證據確鑿，贓款也起獲了大半，人贓並獲，還能有什麼阻力？”
“回大人，張顯之在獄中突然翻供，聲稱之前的供詞是不住刑訊，屈打招。而且…”周明遠頓了頓，聲音得更低，彷彿怕被什麼看不見的耳朵聽去，“他攀咬出了另一個人。”
“誰？”
“揚州知府，蘇文定。”周明遠道，“張顯之聲稱，他所得贓款，大半都流向了蘇知府，他不過是個經手跑的，真正拿大頭的是蘇文定。”
李牧眉頭微蹙。蘇文定此人，他有所耳聞，是朝中有名的清流代表人之一，出江南書香門第，科舉仕，聲一向不錯，以清廉剛直著稱，與都察院左都史王守仁等人也頗有，常在一起詩酒唱和，議論朝政。張顯之此舉，是狗急跳牆，胡攀咬，企圖將水攪渾？還是說，蘇文定那清正廉明的外表下，果真藏著不為人知的汙跡？
“證據呢？”李牧沉聲問，手指無意識地在紫檀木書案上輕輕敲擊。“張顯之提供了一些線索，但頗為模糊。主要是指向蘇知府的一位遠房親戚，此人確實在揚州經營鹽引，生意做得不小。但缺乏張顯之與蘇知府直接往來的賬目或書信等直接證據。”周明遠回道，語氣中帶著顧慮，“大人，此案若牽扯到蘇知府，恐怕…恐怕會引發清流一派的反彈。王史那邊…怕是會有所誤會。”
李牧明白周明遠的顧慮。王守仁等清流員，雖然有時過於理想化，固執於祖宗法，但確是朝中一重要的清議力量，也是他推行新政過程中，除了皇權之外，需要爭取和依靠的重要盟友。若因查辦一個鹽案，與清流領袖們產生齟齬，甚至對立，無疑是自斷臂膀，得不償失。但若因此便畏首畏尾，放過線索，那麼鹽政改革的公信力何在？日後又如何能服眾？如何能真正那些盤錯節的利益集團？
“查！”李牧沉片刻，眼神重新變得堅定，果斷道，“案子查到這一步，猶如逆水行舟，不進則退。絕不能因顧忌人、權衡勢力而半途而廢，否則，國法威嚴何在？新政權威何在？”他頓了頓，語氣放緩，但更顯慎重，“但要注意方法。對蘇大人的調查，要更加秘，範圍要控制到最小。沒有確鑿證據之前，不可妄下結論，更不能損及蘇大人的聲清譽。重點是查清他那遠房親戚的生意往來，以及張顯之翻供的背後，是否有人指使。”
“下明白。”周明遠躬領命，卻又補充道，臉上憂未褪，“還有一事…下近日從江南來的同窗故舊聽聞，江南之地，有些不利於大人的流言正在士林和商賈間傳播。”
“什麼流言？”李牧神不變，心中卻是一凜。“流言頗為惡毒。”周明遠說得有些艱難，“說明大人推行新政，名為富國強兵，實為苛待士紳，與民爭利，乃是…乃是前朝‘國賊’一般的行徑。還說大人倚仗聖寵，排除異己，連安王這等皇室宗親都遭毒手，意在…意在架空皇權，其心可誅。”
李牧聞言，眼中寒一閃而逝，但面依舊平靜。這些流言，可謂惡毒至極！不僅全面否定他的政策，扣上“與民爭利”的帽子，更直指他的人格和忠誠，試圖在皇帝心中種下猜疑的種子，其用心何其險惡！這絕非普通士紳因利益損而發的牢，背後必然有悉朝堂鬥爭、善於縱輿論的朝中勢力在心策劃和推。
“知道了。”李牧淡淡道，彷彿聽到的只是尋常公務，“流言止於智者，清者自清，不必過分在意，自陣腳。但需留意其源頭，看看是哪些人在推波助瀾。”
“是。”周明遠見李牧如此鎮定，心下稍安，行禮退下。值房恢復安靜，只剩下更滴答之聲。李牧起走到窗邊，推開菱花格窗，清晨微涼的空氣湧，帶著泥土和草木的氣息。朝初升，金的芒灑在紫城連綿起伏的琉璃瓦上，熠熠生輝，壯麗非凡。然而在這片輝煌壯麗的景象之下，卻不知藏著多見不得的易和洶湧的暗流。張顯之翻供攀咬蘇文定，江南突現惡毒流言，這兩件事看似孤立，但發生的時間點如此巧合，針對的目標如此明確——既要離間他與清流的關係，又要搖皇帝對他的信任——這很難不讓人懷疑是同一勢力在幕後縱。他們的目的，顯然是想將水攪渾，阻礙新政的深推行，甚至將他這個新政的“旗手”徹底扳倒。
這次的對手，很聰明，也很狡猾。他們不再像劉墉、威武伯那樣正面強攻，而是改用這種迂迴側擊、挑撥離間、散佈流言的損手段，更加難以防範。
清流之
果然，沒過兩日，都察院左都史王守仁在一次例行公務後，看似隨意地邀李牧到文淵閣附近的涼亭小坐，品茗閒談。幾句寒暄過後，王守仁語氣委婉地提起了蘇文定之事。“李大人，近日朝野關注的兩淮鹽案，不知進展如何？”王守仁捧著茶杯，目看似落在亭外的翠竹上，語氣卻帶著一不易察覺的關切。“正在深調查，想必不久便會水落石出，給朝廷和百姓一個代。”李牧不聲，輕輕吹開茶沫，啜了一口。“哦。”王守仁放下茶杯，手指挲著溫熱的杯壁，斟酌著詞句，“蘇文定此人，老夫與他相識多年，知其家風嚴謹，為清廉，在揚州任上興修水利，鼓勵農桑，頗多善政，士林口碑甚佳。或許…或許是那張顯之狗急跳牆，自知罪孽深重，故而胡攀誣，意圖拉人墊背，混淆視聽？”“王大人放心。”李牧放下茶杯，目坦誠地看著王守仁，“下辦案，向來只認證據，不徇私，也絕不會因個別人的攀咬就妄加定罪，冤枉一個好人。若蘇大人果真清白，徹底的調查反而能洗刷嫌疑，還他一個朗朗乾坤，清清白白的公道。”王守仁看著李牧坦而堅定的眼神，點了點頭，臉上的皺紋似乎舒展了些：“老夫自然信得過李大人的為人與守。只是…如今朝局初定，新政方興未艾，正是需要凝聚人心、穩定局面之時。清流之中，亦有不人對新政心存疑慮，尚在觀。此時若因查案方式不當，引起不必要的誤會，甚至引發清議沸騰，恐於改革大局不利啊。”他的話語中，帶著老一輩員特有的審慎與對朝局平衡的擔憂。
李牧能到王守仁話語中的善意和顧慮，他正道：“下明白王大人的苦心，亦深大人維護朝局穩定之誠意。然，正因新政關乎國本，行非常之事，必持非常之公心。吏治不清，則政令不通；貪腐不除，則民怨沸騰。若因顧忌人言、權衡勢力而縱容貪腐，對蠹蟲網開一面，則新政基何在？公信力何在？屆時損害的，才是真正無法挽回的朝廷大局與天下民心！”
王守仁聞言，肅然起敬，他起拱手道：“李大人公私分明，一心為公，懷坦，是老夫…有些狹隘了。”他嘆了口氣，語氣中帶著幾分無奈與自嘲，“實在是近年來朝中風波不斷，黨爭傾軋，老夫眼見多棟樑折戟沉沙，不免有些…杯弓蛇影，畏首畏尾了。李大人有如此魄力與擔當，實乃朝廷之福。”
送走王守仁，李牧獨自在涼亭中站了片刻。他知道，王守仁這裡的誤會暫時解開了，但這僅僅是開始。對手的離間計已然發出，正在看不見的地方悄然發酵。他必須在事態擴大，謠言釀實質的傷害之前，找到破局的關鍵，撕開這層迷霧。
雙管齊下
回到值房，李牧沉思良久，決定雙管齊下。一方面，他加派得力且可靠的人手，秘前往揚州。吩咐他們不僅要查清蘇文定本人及其親屬是否真的涉案，更要重點查明張顯之在獄中為何突然翻供？是了何人的威脅或利？獄卒之中是否有應？同時，他也用了孫頭目在江南商界經營多年的關係網，從側面打聽蘇文定其人為的真實況，以及那個遠房親戚的背景。此外，他還令王老五，調其麾下那些擅長三教九流門道、於市井探查的人手，從另一個角度切，多線並進，務求將真相查個水落石出。
另一方面，他需要鞏固皇帝對他毫無保留的信任。他並未主向元嘉帝解釋江南流言——那反而顯得心虛——而是在一次例行彙報新政進展（主要是互市稅收大增、工藝學堂首批學員即將結業等喜訊）時，順勢將江南士紳對新政的一些合理質疑（如某些政策在地方執行時出現的偏差、基層吏藉此擾民等）與那些惡意的、人攻擊的流言區分開來，坦誠彙報，並提出了相應的改進措施和解釋說明方案。同時，他更加勤勉地理政務，將鹽政改革、邊境互市、工藝學堂、水利興修等各項事務打理得井井有條，用實實在在、眼可見的政績來回應那“國賊”、“與民爭利”的指控。
元嘉帝聽完他條理清晰的彙報，看著他日漸清瘦卻神奕奕的面龐，只是淡淡說了一句：“木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之。李卿，但行好事，莫問前程，朕心中自有桿秤。”這句話，語氣平靜，卻重如千鈞，給了李牧一顆無比堅實的定心丸。皇帝的態度明確，只要他李牧一心為公，做出績，那些宵小之徒的誹謗，搖不了聖心。
轉機
轉機出現在十日後。派往揚州的人終於帶回了關鍵訊息。多方查證證實，蘇文定本人確實為清廉，生活簡樸，在揚州聲極佳。但其妻弟卻是個不安分的人，確實曾打著蘇文定的旗號，與張顯之有過幾次接，並在鹽引分配中利用這層關係，為自己謀取了一些便利和優先權，從中牟取了一些利益，但數額遠不及張顯之所指控的“大半贓款”。更重要的是，張顯之翻供，確係在獄中到神秘人的接（經王老五的人順藤瓜，查出此人與已被革職查辦的威武伯舊部有牽連），許以其家人安全和高額錢財，才故意誇大其詞，攀咬蘇文定，目的就是挑起清流領袖與李牧的矛盾，製造訌。
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擊反
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平暫流暗
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