萬國博覽會的盛況仍在繼續，四方來朝的景象讓整個京城都沉浸在盛世繁華的喜悅中。朱雀大街上，異域風的商品琳琅滿目，各國使節穿著特服飾穿梭其間，引得京城百姓駐足圍觀。然而，這份祥和很快就被一道八百里加急的軍報打破。
養心殿，氣氛凝重得能滴出水來。元嘉帝將邊境急報重重拍在案上，面鐵青，額角青筋暴起。都看看吧！這就是你們說的太平盛世！皇帝的聲音冷得像冰，韃靼狼子野心，這才安分了幾個月，就又要興風作浪！
急報在重臣手中傳閱，每個人的臉都變得異常難看。新任兵部尚書王文賢率先出列：陛下，韃靼部主戰派首領特爾在權力鬥爭中獲勝，此人向來主張武力南下。如今他正在集結各部兵馬，據說已經聚集了五萬鐵騎，隨時可能犯邊！
戶部尚書周文淵卻面難：王尚書，增兵談何容易？去歲北疆戰事，國庫已經捉襟見肘。如今博覽會各項開支巨大，是接待各國使團就已經花費了三十萬兩白銀，哪裡還有餘力支撐大戰？
工部尚書李善長也附和道：況且邊境防線去年損嚴重，很多關隘尚未完全修復。軍械庫中，弓箭短缺五萬支，鎧甲破損三千副，火更是所剩無幾。此時開戰，恐怕...
朝堂上頓時爭論不休。以王文賢為首的主戰派和以周文淵為首的主和派各執一詞，爭執不下。
打？拿什麼打？國庫空虛，軍備不足，這不是讓將士們去送死嗎？
難道要坐視韃靼南下？去年好不容易打下的局面，難道要拱手相讓？
元嘉帝的目投向一直沉默的李牧：李卿，你剛從北疆回來不久，對況最為了解。你有何高見？
李牧出列，神從容：陛下，臣以為，此刻爭論戰與和都為時過早。這話一齣，滿朝譁然。王文賢忍不住質問：李大人此言何意？軍急，豈能優寡斷？
李牧不慌不忙：王尚書稍安勿躁。臣的意思是，當務之急是要弄清楚三件事：第一，特爾究竟集結了多真實兵力，其中有多是能征善戰的銳；第二，他們的真實意圖是什麼，是想要一舉南下，還是僅僅為了劫掠；第三，我們需要多長時間才能做好應戰準備。他轉向元嘉帝，躬道：陛下，知己知彼，方能百戰不殆。去年我們能夠取勝，正是因為對敵瞭如指掌。如今貿然出兵或一味求和，都可能正中敵人下懷。
元嘉帝若有所思地點頭：卿言之有理。那依你之見，該如何應對？
臣請旨，親自前往北疆查探虛實。李牧語出驚人。朝堂上一片寂靜，所有人都被這個提議震驚了。
不可！王文賢急忙反對，李大人乃是朝廷重臣，文淵閣大學士，豈可輕涉險地？萬一有個閃失...
正是因為是朝廷重臣，才更應該親臨前線。李牧態度堅決，況且臣在北疆經營多年，對當地地形、軍最為悉。若不能準確判斷敵，如何能制定出正確的應對之策？
元嘉帝沉良久，目在李牧堅定的臉上停留片刻，終於點頭：准奏。但卿務必小心，朕賜你尚方寶劍，可調邊境一切資源。另派二百林軍隨行護衛。
暗夜謀
就在李牧準備北上之際，京城某秘的宅院，幾個人正在燭下謀。機會來了。一個蒼老的聲音在黑暗中響起，李牧要北上，這是天賜良機。
另一個聲音遲疑道：可是...北疆是他的地盤，楊總兵、王老五都是他的心腹。我們在那裡手，恐怕...
正因為是他的地盤，出了事才沒人會懷疑到我們頭上。蒼老的聲音冷笑道，況且，我們不需要親自手。
大人的意思是...特爾不是正要南下嗎？讓他幫我們這個忙。聲音中帶著冷的笑意，傳信給我們在韃靼的應，把李牧北上的路線和時間出去。記住，要做得乾淨利落，不能留下任何痕跡。
黑暗中，幾雙眼睛閃爍著謀得逞的芒。
北上之路
三日後清晨，天未亮，李牧帶著一隊幹護衛悄然離開京城。為了不引起注意，他輕車簡從，只帶了王老五和二十名銳護衛，以及皇帝特派的二百林軍。
駙馬府門前，蕭文秀著已經明顯的孕肚，在嚴嬤嬤的攙扶下為他送行。
此去兇險，一定要小心。強忍著淚水，為李牧整理領，手指微微發抖。李牧輕的臉頰，聲道：放心，為了你和孩子，我一定會平安歸來。你在家要好生休養，不要太過勞。
他又對嚴嬤嬤囑咐道：府中一切，就拜託嬤嬤了。特別是公主的安全，要多派護衛，絕不能有半點閃失。姑爺放心，老奴就是拼了這條命，也會護公主周全。嚴嬤嬤紅著眼眶應道。
離開京城，一行人快馬加鞭，日夜兼程。李牧心事重重，不僅擔心北疆局勢，更對朝中的暗流到不安。老五，這一路上要多加小心。李牧在休息時提醒道，我總覺得，有人不會讓我順利到達北疆。
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