四月中的遼東，春意總算有了幾分實在的模樣。遼城外道兩旁的柳樹了新芽，野地裡不知名的草花星星點點地開著，空氣中瀰漫著泥土解凍後特有的腥甜氣息。只是沿途仍可見焦黑的殘垣、荒廢的田壟，以及三三兩兩緩緩返鄉的流民影，提醒著人們這片土地剛剛經歷的創傷。
辰時初刻，遼城南門外已是人聲鼎沸。皇帝元嘉帝特旨，命在京文武員、遼東留守將領及地方士紳代表，齊集南門，為遼國公李牧餞行。這規格，幾乎等同於親王離藩。
李牧今日一常服——石青雲紋緞面直裰，外罩玄披風，頭戴烏紗幞頭，打扮得如同尋常富貴人家的公子，只是腰間那枚賜的、刻著“如朕親臨”四字的金牌，在晨下偶爾閃過耀目的金芒，彰顯著他非同尋常的份。他臉上掛著那副招牌式的、略顯憨厚的笑容，與前來送行的員將領一一作揖道別。
“國公爺此番回京，定要替末將等向長公主殿下問安！”鐵戰一簇新的二品武朝服，率領東線諸將，單膝跪地，聲音洪亮中帶著不捨。他雖封了靖北侯，但皇帝旨意，命其暫留遼東，協助新任的遼東總兵（由西線一位資歷較老的將軍升任）整飭防務，理善後。這是明升暗留，也是制衡。
李牧趕忙上前扶起，拍拍鐵戰厚實的肩膀，笑道：“鐵侯爺放心，話一定帶到。你在遼東，好生協助劉總兵，早日讓邊關穩固，百姓安寧。待他日回京，咱們再好好喝一場！”語氣熱絡，彷彿只是尋常友朋離別。
“國公……”鐵戰抬頭，虎目微紅，言又止。他雖豪，卻非蠢人。朝廷的這番人事安排，皇帝對李牧明褒實忌的態度，他多能覺到。這一別，不知何時能再並肩，更不知前路是坦途還是荊棘。
李牧手上微微用力，遞過一個“放心”的眼神，低聲道：“保重。按我之前代的辦，凡事謹慎。”
鐵戰重重點頭：“末將明白！”
另一邊，顧青衫也與新任遼東布政使（楊廷儀舉薦的幹員之一）等人寒暄著。他已晉戶部右侍郎，本可隨李牧一同回京赴任，但李牧以“遼東錢糧接、卹發放等事，非青衫不能釐清”為由，奏請皇帝準其暫留月餘。皇帝欣然應允。這既是給朝廷接管財政的方便，也讓顧青衫有了更充足的時間，理那些不能見的“尾”。
“顧大人年輕有為，深得遼國公真傳，日後定是朝廷棟樑。”新任布政使是個五十餘歲、面容清癯的老者，須笑道，話裡卻聽不出多真誠。
顧青衫躬還禮，笑容謙和：“張大人過譽了。下才疏學淺，只是跑辦事罷了。遼東初定，錢糧戶口千頭萬緒，正需張大人這般老持重的前輩主持大局。下定當竭力配合，待諸事割清楚，便回京向部堂和大人們覆命。”
場面話你來我往，滴水不。楊廷儀也親自到場，與李牧執手話別，說了許多“國公勞苦功高，回京好生休養”、“陛下聖眷正隆，日後倚重之尚多”之類的客套話。李牧自是連連謙謝，一副“終於可以歇歇”的憊懶模樣。
最後，在眾人矚目下，監大太監曹正淳奉皇帝口諭前來，賜下酒三杯，並傳達元嘉帝的最後叮囑：“陛下說，遼東春寒，國公路上保重。長公主在京翹首以盼，國公歸心似箭，朕亦知也。特准國公儀仗可日夜兼程，但亦需量力而行。待回到京師，朕在宮中設家宴，為國公與皇妹接風洗塵。”
“臣，叩謝陛下天恩！必不負陛下關懷恤之意！”李牧恭敬接過金盃，連飲三杯，面微微泛紅，更顯“憨直”。
吉時到，鼓樂齊鳴。李牧登上那輛皇帝特賜的、寬敞舒適的四馬車（帶有減震裝置，是李牧名下工坊的最新出品，僅此一輛），在五百名銳親衛（皇帝特許保留的護軍）的簇擁下，車隊緩緩啟，駛離遼城南門。
車簾放下，隔絕了外界的喧囂。李牧臉上那層應酬的笑容漸漸淡去，他靠坐在鋪著厚厚絨墊的車廂，了有些發僵的臉頰。車廂很寬敞，設有固定的小書案、儲格，甚至有個小炭爐溫著茶水。他的兩名最的、沉默寡言的中年親隨坐在對面角落，如同影子。
車隊出了遼地界，速度漸漸提了起來。道雖然經過簡單平整，但依舊顛簸。李牧沒有看書，也沒有假寐，只是過車窗上特製的、單向可視的琉璃片（同樣是秘工坊的產），默默觀察著窗外掠過的景象。
戰爭對遼東的破壞是巨大的。越往南走，人煙似乎越稀，偶爾經過的村莊，大多十室九空，斷壁殘垣間雜草叢生。只有靠近錦州、山海關一帶，才漸漸看到一些重新升起的炊煙，和田野中稀疏勞作的影。朝廷的善後條陳寫得再好，真正落實到這瘡痍滿目的大地上，需要時間，更需要實實在在的錢糧和人。
“民生多艱。”李牧心中暗歎。即便他來自現代，擁有超越時代的知識，面對這時代的大災大難，個人的力量依舊顯得渺小。他能打贏一場戰役，甚至影響一場戰爭，但要讓這片土地和其上的人民真正恢復生機，絕非一朝一夕之功，也非一人一策可。這更堅定了他“另闢天地”的想法——在一個全新的、沒有歷史包袱的地方，或許能更快地實踐一些理念。
行程第一日，平安無事，夜宿錦州驛館。錦州文武員自然殷勤接待，宴席雖不及遼奢華，但也算周全。李牧依舊扮演著歸心似箭、不耐應酬的憨直功臣，草草用飯便藉口旅途勞頓歇下了。暗中，親衛們卻將驛館外把守得鐵桶一般。
第二日，過寧遠，傍晚抵達山海關。山海關總兵率眾出迎十里，禮儀極隆。關城張燈結綵，恍若節日。宴席設在山海樓，可遠眺渤海。席間，總兵及本地員不免又對李牧的功績頌揚一番，酒過三巡，氣氛熱烈。
然而，酒酣耳熱之際，一位喝得面紅耳赤的本地衛所指揮僉事，大著舌頭舉杯道：“國公爺此番回京，定要高升！以後咱們遼東的弟兄們，還得仰仗國公爺在陛下面前言，多撥些餉銀糧草才是！那些文，懂個屁的邊事！”
此言一齣，席間瞬間安靜了幾分。山海關總兵臉微變，呵斥道：“王僉事，你喝多了！休得胡言！”
那王僉事卻似渾不在意，繼續嚷道：“總兵大人，末將沒說錯啊！這些年，咱們邊軍吃的虧還嗎？朝中那些大老爺，筆桿子一，咱們就得著肚子守城！這回要不是遼國公神兵天降，咱們還不知道要在這山海關熬多久！國公爺，您說是不是這個理？”
無數道目聚焦到李牧上。這話看似直，實則兇險。是在挑撥邊軍與文乃至朝廷的矛盾，更是將李牧架在火上烤——他若附和，便是認同邊軍對朝廷的不滿，有收買軍心、非議朝政之嫌；他若嚴詞駁斥，又恐寒了這些邊軍將領的心，顯得與那些“不懂邊事”的文同流合汙。
李牧放下酒杯，臉上出困又略帶不滿的神，看向那王僉事：“王大人，你這話本公可聽不懂了。什麼‘文懂個屁的邊事’？首輔楊大人、還有朝廷新派來的張布政使他們，為了遼東善後，可是熬了好幾個通宵，制定的章程那一個詳細！連怎麼給陣亡將士家眷發卹、怎麼給流民分田，都寫得明明白白。本公看著都頭疼，他們不懂，能寫出這些？”
他頓了頓，又“憨憨”地看向山海關總兵：“劉總兵，你說，是不是這個理？咱們當兵的，把仗打贏了，守住國門，就算盡忠了。這安百姓、治理地方、徵收錢糧的麻煩事，可不就得給那些讀書多、心思細的文大人們去心嗎？咱們要是也去管這些，那還不套了？就像本公，打仗還行，可一想到要理那些田契賬本，腦袋就嗡嗡響，恨不得立刻跑回京城吃碗炸醬麵躲清靜！”
這一番話，看似答非所問，避重就輕，實則巧妙地將話題從“文武對立”、“朝廷欠餉”的敏，引向了“文武分工”、“各司其職”的常理，並且再次強調了自己“不耐俗務、思歸心切”的人設。最後那句“吃炸醬麵”的調侃，更是引得席間眾人發出會意的笑聲，尷尬氣氛頓時消解大半。
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