承平十七年六月十七，馬六甲海峽西北口，風浪驟急。鉛灰的雲層低垂，幾乎要到海面，狂風捲起丈許高的濁浪，狠狠拍擊在“破浪號”堅固的船上，發出雷鳴般的轟響。雨水被風撕扯傾斜的鞭子，打著甲板上一切凸起的。三艘船組的船隊如同巨浪中力掙扎的樹葉，“破浪號”居中，兩艘輔船“海鷗號”與“信天翁號”一前一後，在波濤中起伏顛簸。
“穩住舵！右滿舵！注意側風！”馮匠頭嘶啞的吼聲過風雨傳來。他親自把著那個據李牧圖紙改良的舵，手臂上青筋暴起，與兩名經驗最富的舵手合力對抗著海浪的巨力。
甲板上，水手們如同繃的弓弦，在溼的甲板上奔跑、拉扯纜繩，調整著風帆的角度。不時有巨浪越過船舷撲上甲板，將人衝得東倒西歪，又被腰間的安全索死死拽住。每個人都了落湯，臉上分不清是雨水還是汗水，但眼神中卻燃燒著一種近乎狂熱的專注與堅韌——這是他們離開大元海域後遭遇的第一次真正考驗，也是檢驗這艘傾注了無數心與秘技的“破浪號”能否擔起遠航重任的關鍵時刻。
李牧將自己和蕭文秀用安全索固定在船長室（經過特別加固）的門框，過特意加厚、鑲嵌了明琉璃的觀察窗，盯著外面的況。蕭文秀臉蒼白，一手抓著李牧的手臂，另一隻手護著小腹，青薇居士特製的防暈船與安胎藥丸讓勉強支撐，但劇烈的顛簸和窗外彷彿要吞噬一切的狂暴海景，仍讓心驚跳。
“夫君……船……不會有事吧？”的聲音在風雨和船隻的中斷續傳來。
李牧用力握了握的手，目掃過窗外那些在風浪中依舊力作的水手，還有前方那艘雖然搖晃但依舊頑強破浪前行的“海鷗號”，沉聲道：“放心，文秀。‘破浪號’的設計就是為了應對比這更大的風浪。馮老他們也都是老手。你看，船結構很穩，沒有異常聲響。這是對我們的考驗，也是證明。”
彷彿為了印證他的話，一個更大的浪頭從側面襲來，“破浪號”船猛地向一側傾斜，角度之大，讓蕭文秀忍不住驚撥出聲。但船隻在幾乎要傾覆的臨界點停頓了一瞬，隨即靠著良好的穩和水手們及時調整帆向，又頑強地扳了回來，船底甚至發出令人牙酸的“嘎吱”聲，那是加強過的龍骨和肋骨在承極限力。
“好！”李牧眼中反而閃過讚許的芒。這證明他提出的斜向支撐和水隔艙加強結構起了作用！
風雨持續了將近兩個時辰。當烏雲終於裂開一道隙，慘白的艱難刺破雨幕時，海面也逐漸平息下來，雖然依舊波濤洶湧，但已不再是那種毀滅的狂暴。
“浪小了！轉舵，保持航向！檢查船、索、貨！”馮匠頭的聲音帶著劫後餘生的沙啞和興。
水手們歡呼起來，儘管疲憊不堪，卻迅速開始檢查各。很快，好訊息陸續傳來：船主結構完好，僅有一些外舷木板輕微破損，易於修補；主桅杆和帆索系統經住了考驗，只有幾帆面被強風撕裂小口；貨因固定得當，損失甚微；最重要的是，人員除了幾個傷扭傷，無人落海或重傷。
“國公！咱們的船……了！真了！”馮匠頭滿臉雨水和激的淚水，跑到船長室外，隔著門大喊，“這等風浪，換了以前我造的任何一艘船，就算不散架也得重傷！可‘破浪號’……幾乎毫髮無損！國公爺，您那些圖紙，神了！”
李牧這才真正鬆了口氣，放開蕭文秀，走出船長室。溼鹹腥的海風撲面而來，帶著風雨後的清新。甲板上雖然一片狼藉，但水手們臉上都洋溢著自豪與劫後餘生的喜悅。兩艘輔船也發來訊號，雖有損失，但無大礙。
“大家辛苦了！”李牧高聲對甲板上的眾人道，“此戰，證明了我們的船，證明了我們的人！從今往後，這茫茫大海，何不可去得？”
“國公威武！船隊萬勝！”歡呼聲在海面上回。
蕭文秀在青薇居士的攙扶下也走了出來，著碧空如洗、波粼粼的海面，再回想剛才那地獄般的景象，恍如隔世，心中對夫君和這艘船的信任，達到了前所未有的高度。
六日後，船隊繞過馬來半島最南端，見了陸地的廓和遠海面上逐漸增多的帆影。據海圖和從過往商船零星打聽來的訊息，他們即將進南洋的核心商貿區域，第一個目標——位於爪哇島西北海岸的“椰城”（達維亞，此時荷蘭東印度公司尚未在此建立堅固據點，但葡萄牙、中國、阿拉伯商人已頻繁往來，形多個貿易聚落）。
海面上的船隻明顯多樣起來。有龐大的中國式廣船、福船，滿載著瓷、綢、茶葉；有阿拉伯式的三角帆船，運載著香料、珍珠、地毯；甚至還能看到幾艘船較高、掛著奇異旗幟（紅十字或盾形紋章）的“佛郎機”（葡萄牙）帆船，船艏船尾架著黑的炮口，彰顯著武力。
“破浪號”獨特的外形和帆裝引來不好奇甚至警惕的目。李牧下令降下顯眼的旗幟，換上普通的商號旗，水手們也收起悍之氣，扮作普通商船水手模樣。
“國公，前方就是‘老港’了，”顧青衫指著海圖上標記的一個河口海灣，“據說是這一帶華人商販主要的聚集碼頭之一，相對鬆散，各方勢力混雜，但訊息靈通，便於我們初次接，清況。”
李牧點頭：“就在‘老港’靠岸。馮老，船隊保持警戒，但不要鋒芒。青衫，你帶幾個機靈、懂些閩粵方言或馬來話的夥計，先行上岸，找家可靠的客棧，打探訊息，尤其是最近的海貿行、各方勢力分佈、以及……有沒有來自大元的特別訊息。注意安全。”
“屬下明白。”
“老港”確實名不虛傳。河口灣，停泊著大小船隻數十艘，桅杆如林。岸邊是用木板和椰木搭建的簡易碼頭和棧橋，延進紅樹林沼澤。岸上則是一片雜無章但生機的棚戶區：竹木結構的房屋高低錯落，掛著各招牌，有客棧、酒肆、賭坊、貨棧，甚至還有簡陋的廟宇（供奉媽祖、關公等）。空氣中混雜著海腥味、香料味、食烹煮的香氣、牲畜糞便味以及人群聚集特有的味。黝黑、著紗籠的土著，頭纏白布、高鼻深目的阿拉伯人，穿著短衫、皮曬古銅的閩粵華人，以及數趾高氣揚、佩著彎刀或火銃的葡萄牙冒險家，穿梭其間，各種語言的賣聲、討價還價聲、爭吵聲不絕於耳，構一幅充滿野、活力與混的南洋風畫。
李牧一行人的到來並未引起太大波瀾。每天都有新面孔出現在這裡。“破浪號”雖然外形奇特，但在見多識廣的南洋商民眼中，也不過是又一種“改良海船”罷了。顧青衫很快在碼頭附近找到一家由州老華僑開的“廣源客棧”，雖簡陋，但還算乾淨，老闆見是同鄉（顧青衫自稱來自泉州），又見李牧氣度不凡（雖著樸素），便熱安排了幾間上房——其實就是相對獨立、有木窗的竹樓。
安頓下來後，顧青衫帶回來的初步訊息讓李牧陷沉思。
南洋局勢比預想的複雜。葡萄牙人佔據馬六甲已有近百年，勢力深固，控制著東西方貿易要道，對過往商船課以重稅，且時有劫掠。荷蘭人的船隊近年來也開始頻繁出沒，據說在更東邊的香料群島（鹿加群島）與葡萄牙人爭奪激烈。本地土邦王國林立，相互攻伐，也時常劫掠沿海商船和定居點。華人在這裡主要聚居經商，形一些鬆散的商會或同鄉組織以求自保，但部也並非鐵板一塊，閩、粵、、客等幫派時有。至於大元朝的訊息，由於海路遙遠，資訊滯後，流傳到此的多是幾個月前的舊聞，且真假難辨。比較確定的是，皇帝確實駕崩了，但嗣君是誰、朝局如何，眾說紛紜。有說齊王登基的，有說太子繼位太后垂簾的，也有說幾位顧命大臣在爭鬥的。關於遼國公李牧，最流行的說法是“憂勞疾，突發心疾，病逝於京”，引起不華商嘆息，但也僅此而已。一個遙遠的國公之死，在這片生存與利益至上的土地上，激不起太多浪花。
