子時的紫城，褪去了白日的煌煌威儀，顯出它最深沉、最肅穆，也最令人心悸的一面。重重宮牆在墨藍的夜空下勾勒出沉默的剪影，只有巡邏軍整齊而抑的腳步聲，以及遠更夫悠長嘶啞的梆子聲，偶爾劃破這死寂。空氣粘稠而溼，帶著一草木與宮牆青苔混合的、若有若無的腐朽氣息，彷彿這座屹立數百年的宮殿本，也在隨著它主人的病危而緩慢衰朽。
李牧在侍監副總管（曹正淳心腹）的引領下，疾步穿過一道道戒備森嚴的宮門。他著簡便的國公常服，外罩玄斗篷，面容在沿途宮燈昏暗線的映照下，沉靜如水，唯有抿的線和偶爾掃過宮牆暗的銳利眼神，洩著心的繃與警惕。引路的侍步履匆匆，低垂著頭，一言不發，只偶爾以極輕的聲音提醒一句“國公小心腳下”。
越靠近養心殿，空氣中瀰漫的抑和某種無形焦灼便愈發濃重。殿外丹墀下，肅立著兩排盔甲鮮明的前侍衛，手按刀柄，目如鷹隼般掃視著黑暗。幾名太醫署的員聚在偏殿廊下，低聲焦急地商議著什麼，見到李牧到來，紛紛噤聲，投來複雜難言的一瞥。
養心殿東暖閣外，曹正淳親自守在那裡。這位素來沉穩的大太監，此刻臉上也帶著難以掩飾的疲憊與憂，見到李牧，他快步迎上，低聲音，語速極快：“國公爺，您可算來了！陛下……一個時辰前突然高熱驚厥，痰湧氣閉，院正施了針用了猛藥，才勉強吊住一口氣，但……人一直昏迷著，脈象極，怕是……就在今夜了！”他的聲音帶著一不易察覺的抖。
李牧心中一沉，最壞的況還是發生了。“陛下召我，所為何事？可曾清醒留下言語？”
曹正淳左右看了看，更湊近一步，幾乎耳語：“陛下昏迷前，神智曾清醒了片刻，屏退了所有人，只留老奴。他……口述了一份詔，讓老奴筆錄，並用……用隨私印和半塊虎符（調遣部分軍用）加了印。然後，讓老奴務必將國公您召來，將此詔……親手給您。”他從懷中取出一個明黃、用特殊火漆封得嚴嚴實實的錦囊，雙手遞給李牧，指尖冰涼。
李牧接過錦囊，手沉甸甸的，似不止有絹帛。他看著曹正淳：“曹公公，陛下……還說了什麼？”
曹正淳眼圈微紅，低聲道：“陛下說……‘告訴李牧，朕……對不住他。但社稷更重。詔書之事，由他自決。若選第一條路，朕保他全家富貴平安；若選第二條……讓他走得乾淨些，莫要回頭。文秀……就託付給他了。’”最後一句，曹正淳的聲音已有些哽咽。
李牧握著錦囊的手，指節微微發白。他深吸一口氣，對曹正淳道：“我想……進去看看陛下。”
曹正淳略一遲疑，點了點頭，側推開暖閣的雕花門扇。一濃重的藥味混合著龍涎香和一若有若無的、屬於生命衰敗的氣息撲面而來。暖閣線昏暗，只點著幾盞罩了紗罩的宮燈。龍榻帷幔半垂，太醫院正和兩名醫守在榻邊，面凝重，不斷拭著皇帝額頭的虛汗，或輕輕調整著金針。元嘉帝靜靜躺在明黃錦被之下，雙目閉，臉頰深深凹陷，呈現出一種不祥的灰紫，呼吸微弱得幾乎難以察覺，只有膛極其輕微地起伏，證明這位掌控大元江山二十餘載的帝王，生命之火尚未完全熄滅。
李牧走到榻前三步，袍跪倒，深深叩首。沒有言語，心中卻是五味雜陳。這個男人，給了他前所未有的信任與權柄，將他從微末贅婿擢拔至國公高位，亦曾真心視他為肱、為妹婿。但同樣也是這個男人，帝王的猜忌本能，讓他在功之後將自己置於炭火之上，默許甚至推了朝堂的攻訐。恩與威，信與疑，織難分。而此刻，他生命垂危，卻將一份可能決定帝國未來走向的詔，到了自己這個“外人”手中。
“陛下……”李牧心中默唸，緩緩起。他知道，此刻不是慨的時候。他退出暖閣，對曹正淳道：“公公，借一絕對安靜、無人打擾的偏殿一用。”
曹正淳會意，立刻引他來到養心殿後一堆放雜、平日罕有人至的小小耳房，親自守在門外。耳房只有一張舊桌，一盞油燈。李牧就著昏黃的燈，用小刀仔細剔開錦囊上那特殊的火漆印（這種火漆一旦破損無法復原），取出裡面的事。
首先是一幅明黃絹帛，正是曹正淳筆錄的詔。字跡是曹正淳的，但末尾赫然蓋著皇帝的隨私印（刻有“景琰之寶”）和那半塊鎏金虎符的印痕！詔書容不長，卻字字千鈞：
“朕以涼德，嗣守丕基，二十載於茲，夙夜兢業，然天不假年，沉痾難起。慮及後，社稷所繫，特詔遼國公李牧知悉：太子年，仁弱未彰。齊王景睿，年長有才，然躁多疑，外示寬和，懷機巧，若付大位，恐非國家之福，或啟蕭牆之禍。朕之諸子，其餘或或庸，不堪大任。朕思之再三，有三策付爾：上策：爾持此詔及半符（另半符在皇后，須合二為一方可調部分軍），會同閣首輔楊廷儀、司禮監曹正淳，並召忠直老臣三兩人，於朕大行之後，公示此詔，擁立太子繼位。以楊廷儀、爾及另擇之顧命大臣輔政，十年為期。齊王若安分，可厚爵榮養；若有異……爾可憑此詔，相機行事，務必保全太子，穩固朝綱。事，爾為首席顧命，朕保爾一門與國同休。
中策：若爾自忖勢單力孤，或朝中阻力過大，難行上策。則可持此詔見皇后，以半符換其支援，擁立太子。然皇后外戚，或有私心，爾需謹慎周旋，以保全自及文秀為先。此策安穩，然爾日後權柄，恐掣肘。下策：若爾無心捲嗣君之爭，或覺時局危殆，事不可為。則此詔付之一炬，半符沉於井。爾可即刻攜文秀及家小，遠遁他方，永不回朝。朕已另留旨於曹正淳，若爾選此路，則對外宣稱爾急病暴卒，或出海遇難，所有爵位榮寵，由文秀之子（若誕育）承襲虛名。東南舊部，朕會另作安，保其無虞。此策乃朕最後全爾夫婦之，願爾等姓埋名，得太平。
三策俱陳，擇一而行。朕知此乃千斤重擔，強加於爾，非君所為。然環顧朝野，能託孤寄命、文武兼備、且與諸皇子無甚瓜葛者，唯爾而已。爾念及君臣一場，兄妹之，慎思決斷。無論爾作何選，朕在天之靈，必不相負。欽此。”
詔書之下，錦囊中果然還有半塊沉甸甸的鎏金虎符，花紋古樸，手冰涼。李牧逐字逐句看完，沉默了許久，連油燈燈花了一下都未曾察覺。心中湧起的，並非命託孤的榮寵或激，而是一種近乎荒謬的沉重與寒意。
皇帝果然在最後時刻，將最棘手的難題拋給了他。這三條路，哪一條不是荊棘佈，雨腥風？上策，看似名正言順，權力最大。但要與楊廷儀合作？那個老狐狸會甘心與自己這個“武夫”並列顧命？齊王及其黨羽豈會坐以待斃？一旦公開詔，自己立刻就為齊王必除之而後快的頭號目標，更是所有覬覦權力者的眼中釘。所謂的“首席顧命”，恐怕是坐在火山口上，隨時可能被岩漿吞噬。而且，要他對可能“有異”的齊王“相機行事”……這幾乎就是默許甚至要求他必要時用武力清除政敵，手上必將沾染皇室鮮。事後呢？功高震主尚且鳥盡弓藏，何況是手握廢立之權的“權臣”？太子長大親政後，第一個要除掉的就是他李牧！歷史上的霍、張居正，哪個有好下場？
中策，借皇后之力。皇后是太子生母，天然希兒子繼位。但外戚勢力向來是雙刃劍，自己一個駙馬（還是不被皇后完全喜歡的駙馬），在皇后和背後的家族眼中，恐怕只是暫時利用的工。事之後，免不了鳥盡弓藏，甚至可能被推出來當替罪羊。周旋？在絕對的利益和權力面前，所謂的周旋何其脆弱。
下策……遠走高飛，姓埋名。這看似最消極，卻是皇帝真正為他留的一條生路，甚至為他安排了“假死”的方案，保全了他的家人和部分後名。這或許是皇帝在意識到自己時日無多、無法再保全他後，能給出的最大補償和最後溫。然而，選擇這條路，就意味著放棄在大元的一切，放棄親手開創的東南基業，放棄國公的榮耀（哪怕是虛名），從此為一個漂泊海外的“亡命之徒”，前途未卜。而且，一旦選擇此路，就等於將朝局完全給了楊廷儀、齊王、皇后等人去博弈，太子能否順利繼位？齊王是否會鋌而走險？大元會走向何方？他雖已決心離開，但畢竟在此生活鬥多年，又豈能完全無於衷？
三條路，條條艱難。選上中策，是投於最兇險的政治漩渦，勝算渺茫，後患無窮；選下策，是徹底的放棄與逃離，卻也是唯一可能保全家人、獲得相對自由的道路。
李牧的目再次落到詔書上那句“朕知此乃千斤重擔……唯爾而已”。皇帝是真的無人可託嗎？未必。或許，正是因為自己“與諸皇子無甚瓜葛”，是個完的平衡棋子和……必要時可以犧牲的棋子？將自己推到臺前，既能制衡齊王，也能牽制楊廷儀和皇后，無論哪方勝出，自己這個“外人”都是最先被清理的件。而若自己選擇下策離開，對皇帝而言，也不過是了一顆用得順手的棋子，無傷大雅，還能全一段“君臣相得、全始全終”的佳話（假死之後）。
好算計！不愧是帝王心，至死不休！李牧角勾起一冰冷的弧度。他緩緩捲起詔，拿起那半塊虎符，在手中掂了掂。冰涼的讓他頭腦愈發清醒。
他不是這個時代土生土長、將忠君思想刻骨髓的臣子。他來自現代，見識過更廣闊的世界，也深知絕對權力的腐蝕與歷史的無。他對元嘉帝有激，有複雜的，但絕沒有到為之拋頭顱灑熱、賭上自己和全家命的地步。他的首要責任，是保護好蕭文秀和未出世的孩子，是為自己和追隨自己的人，謀一個真正安穩長久的未來。
朝堂？權力？顧命大臣？呵呵。
幾乎在他心中做出決斷的同時，耳房外傳來曹正淳得極低、卻難掩急促的聲音：“國公爺，快些！齊王府剛剛遞了牌子，說是聽聞陛下病重，齊王憂心如焚，懇請連夜宮侍疾！皇后娘娘那邊也有了靜，坤寧宮的掌事太監往這邊來了！楊閣老府上似乎也亮了燈……”
風雨來，各方已經嗅到了氣息，開始行了。留給他的時間，不多了。
……燈油的上桌起拿他，後然。囊錦回塞起一，符虎塊半那同連，好卷新重詔將他。豫猶再不牧李
。想深敢不……息訊的危病下陛出傳約又中宮，歸未今至，宮召急被君夫。的甸甸沉，石巨著墜同如也心的，沉深夜外窗。珠念神安的下留士居薇青串一著捻地識意無中手，頭床在靠半，意睡無毫秀文蕭。軒碧涵，府公國遼，時同此與
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？路出是才，行遠、開離，示暗乎似這。功有會往前，阻險河大過渡於利有，說是則……川大涉利而。妄舉輕可不，伏蟄藏宜，時弱勢自、明未勢局在誡告是，用勿龍潛。悟明一過閃中眸，複重喃喃秀文蕭”？川大涉利……用勿龍潛“”’。也功有往，川大涉利‘——此在變，則然“，象爻組一另向指，頓了頓”’。也下在，用勿龍潛‘……示顯象卦，下殿主公“：道緩緩，秀文蕭向看，眼起抬士居薇青
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”？嗎到做能！後之時辰日明到拖至，息訊鎖封間時一第你要需我，行大夜今在就的真下陛，果如說是我……果如“，淳正曹視直他”，三第。號訊我等，行終最緩暫……但，備準步一後最啟，劃計’鷹鷂‘按他讓，衫青顧知通，宮出秘人派，二第。擾驚毫得不，頭關要在正，藥猛過用剛剛下陛說就！老閣、王齊、后皇括包，擅得不人何任，肯首同共我你有沒，衛侍靠可倍雙派加，戶門有所殿心養閉，一第：事件幾做刻立“：道淳正曹對後然
”。害利道知，人白明是都們他，代去奴老，邊那醫太！辰時個幾上拖公主為也，命出豁奴老！能“：頭點一重重他，蚱螞的上繩一在綁是已上度程種某公國遼與己自到想，託囑的”斷決公國從聽切一“帝皇到想但，扎掙過閃中眼淳正曹
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