黎明前的黑暗，濃稠得彷彿化不開的墨，帶著刺骨的溼寒和萬屏息般的寂靜。林間僅存的、最耐寒的蟲鳴也消失了，只有遠河流永不停歇的轟鳴，如同這片古老大地沉睡中的鼾聲，愈發顯得空闊而遙遠。
李牧和石虎抬著沉重的石臼，在黑暗的叢林中跋涉。每一步都異常艱難，腳下的腐層鬆溼，盤錯節的樹和橫生的藤蔓如同天然的陷阱。石臼的重量得兩人手臂痠麻，呼吸重如風箱，汗水早已浸襯，冰冷的空氣吸肺中，帶來刀割般的刺痛。石虎的臉在昏暗的線下白得嚇人，每一次邁步，左臂的固定和腹的傷口都傳來撕裂般的劇痛，但他只是死死咬住下，甚至連悶哼都抑在嚨深，僅存的右手和肩膀發出驚人的力量，與李牧保持著同步的節奏。
李牧的況也好不到哪裡去。肩頭的箭傷在重下火辣辣地疼，每一次呼吸都牽著腔的悶痛。但他必須保持絕對的清醒和方向。他引領著石虎，避開白天偵察時發現的可能暗哨區域，沿著一條更加蔽、也更加難行的路線，向著河岸那片預定植叢迂迴前進。
黑暗是最好的掩護，也是最危險的敵人。視力幾乎失效，只能依靠模糊的廓、腳下和對方向的記憶。李牧不得不將大部分注意力集中在探路上，神繃到了極致。
不知走了多久，當手臂的麻木幾乎蔓延到全，肺部火燒火燎，幾乎要炸開時，前方終於傳來了更加清晰響亮的水聲，空氣也驟然變得溼潤。過稀疏的樹影，約能看到前方一片比周圍叢林更加高大集的、黑黢黢的影——那就是河邊的巨型“蘆葦”叢。
“到了……”李沙啞著嗓子低聲道，兩人如蒙大赦，輕輕將石臼放下，自己也幾乎癱倒在地，劇烈地息著，冰冷的空氣嗆嚨，引發一陣抑的咳嗽。
片刻後，李牧強迫自己站起來。時間不等人，天已經開始從純粹的墨黑轉向一種沉鬱的深藍，東方天際的盡頭，甚至能看到一極其微弱、幾乎不存在的魚肚白。
“快，裝水。”李牧低聲道，和石虎一起，用盡最後力氣，將石臼抬到植叢邊緣。這裡的地勢略高於河灘，植異常茂，葉片寬大厚，織幾乎不風的牆壁，將他們完地藏起來。前方几步之外，就是洶湧的、在微弱天下泛著幽暗澤的河水。
兩人將石臼傾斜，半推半滾地將其弄到河邊，然後用手、用臨時用大樹葉折的“水瓢”，以最快的速度將冰冷的河水舀石臼之中。水花濺起的聲音在寂靜的黎明前顯得格外清晰，兩人心臟狂跳，不斷側耳傾聽四周的靜，生怕這聲音引來巡邏的獵人。
幸好，河流的轟鳴掩蓋了大部分聲響。石臼的凹陷被迅速填滿，沉重的水量讓石臼更加難以移。當水即將滿溢時，李牧示意停下。他快速將早已準備好的一長藤蔓（在時就讓石虎好的，足有七八丈長，浸過水增加韌）的一端，牢牢系在石臼繩網的力點上，打了個死結，用力拽了拽，確認牢固。
然後，他將藤蔓的另一端，沿著河岸，小心翼翼地向下遊方向延、固定。他選擇了幾靠近河岸、但相對蔽的灌木部或岩石隙，將藤蔓纏繞上去，既保證藤蔓大致順直，不會過度絆腳，又能避免它漂浮在水面或拖在地上過於顯眼。最終，藤蔓的末端被引向下游約三十步外另一較小的、但位置孤立的植叢中。那裡，石虎已經按照計劃，用乾燥的枯枝、苔蘚和量他們攜帶的、易引火的樹脂塊，佈置了一個簡陋的延遲火種——用一更細的、浸過樹脂的藤蔓作為引信，連線火種和一段緩慢燃的香木（從火堆裡特意保留的炭火包裹在溼泥中製，能維持很長時間的闇火）。
“準備好了。”石虎做完最後一步，退回到李牧邊，聲音帶著一不易察覺的抖，不知是寒冷、疲憊還是張。
李牧點點頭。他最後檢查了一遍石臼的位置、藤蔓的走向、以及下游火種的蔽。然後，他和石虎一起，在植叢深蹲伏下來，將完全藏在寬大葉片的影中，目死死鎖定著上游方向，那片山崖和山口的模糊廓。
時間，在煎熬中緩慢流逝。每一分每一秒都顯得無比漫長。汗水在冰冷的皮上凝結，又因為張而再次滲出。兩人握著手裡的武——李牧的短矛，石虎的綁石木矛——指節因為用力而發白。
東方的天際線，那抹魚肚白正在緩慢而堅定地擴大，也逐漸染上了一極淡的橘紅。叢林開始甦醒，早起的鳥兒發出試探的啁啾，遠部落營地也傳來了約的、早起活的聲響——柴火折斷的聲音，陶罐撞的輕響，還有模糊的人語。
黎明將至。李牧看了一眼石虎，石虎也看向他，兩人眼中都閃爍著破釜沉舟的決絕。
“點火。”李牧用幾乎微不可察的氣音說道。石虎深吸一口氣，從懷中掏出那截保留著闇火的香木，輕輕吹去表面的灰燼，出下面紅熱的炭火。然後，他將炭火小心地湊近那浸過樹脂的細藤蔓引信。
嗤……極其輕微的引燃聲。一點微弱的火星在藤蔓尖端亮起，然後開始沿著藤蔓，向著下游那孤立植叢中的枯枝火種，緩慢而穩定地蔓延過去！引信燃燒的速度被李牧心計算過，大約需要幾十息的時間才能點燃火種。
與此同時，李牧和石虎不再藏，立刻開始了行！李牧猛地抓起那連線著沉重石臼的長藤蔓，用盡全力氣，開始沿著河岸，朝著上游山方向，拼命拖拽、前進！石臼在水中異常沉重，加上河底泥沙的阻力，每拖一寸都極其費力。李牧咬牙關，腰背發力，雙腳死死蹬住河岸溼的泥地，一步一步，如同拉縴的苦力，向前挪。石虎則跟在他側後方，一邊警惕地觀察著四周和山方向的靜，一邊用還能活的右手，時不時幫李牧調整一下藤蔓的方向，或者清理前方過於茂擋路的植。
拖拽石臼在淺水區移，不可避免地發出“嘩啦”、“咕咚”的水聲，雖然大部分被河流本的轟鳴掩蓋，但在寂靜的黎明時分，依然存在被察覺的風險。兩人心臟提到了嗓子眼，作卻不敢有毫遲滯。
山口的廓越來越清晰。兩個倚著長矛的守衛似乎聽到了什麼靜，其中一個了惺忪的睡眼，朝著河流方向張了一下。但由於李牧他們茂的植叢影中，加上黎明前線依然昏暗，守衛並沒有立刻發現異常，只是嘀咕了一句什麼，又靠回了巖壁。
就在這時——下游方向，那孤立的植叢中，猛地起一團明亮的火！延遲火種被功點燃了！乾燥的枯枝和苔蘚迅速燃燒起來，橘紅的火焰跳躍著，迅速引燃了周圍同樣乾燥的植葉片！雖然河邊溼，火勢不至於瞬間蔓延災，但升起的濃煙和跳的火，在逐漸明亮的晨曦背景下，依然顯得格外刺眼！
“火！下游著火了！”山口的守衛首先發現了異常，失聲驚呼！
幾乎同時，部落營地也響起了急促的呼喊聲和奔跑聲！顯然，火立刻被發現了！
“快！救火！” “拿水！去河邊取水！” 紛的呼喊聲從營地各個方向傳來。可以看到許多人影從茅草屋中衝出，驚慌失措地朝著起火點方向奔去。固定崗哨的守衛也被驚，不人離開崗位，朝著下游張，或者跑向營地取水工。
山口的兩個守衛也明顯慌起來。他們對視一眼，其中一個對另一個快速說了幾句，然後轉就朝著起火方向跑去，顯然是去檢視況或參與救火。只剩下一個守衛留在口，他顯得更加張不安，不斷左右張，手裡的長矛握得死。
就是現在！混已起，守衛減！李牧和石虎此時已經拖著石臼，移到了距離山口側面斜坡植叢僅十幾步遠的地方！這裡已經是極限，再往前就是相對開闊的空地，容易暴。
“準備！”李牧低吼一聲，停止拖拽。他和石虎一起，抓住那長藤蔓的中段，開始像拉縴一樣，將浸泡在水中的沉重石臼，朝著河岸上方、山口的方向，一寸一寸地往上拉！水流從石臼邊緣汩汩流出，減輕了一些重量，但依然極其費力。
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