暑氣漸消，金風送爽，轉眼又到了皇家秋狩的時節。
皇家獵場旌旗招展，號角連營，空氣中瀰漫著皮革、塵土與草木混合的獨特氣息，充滿了剛與肅殺之。
相較於去年此時的小心謹慎與刻意低調，如今的江泠兒，作為正二品懿妃，已能從容地伴駕左右。
著妃位規制的騎便裝，雖不似武將家眷那般英姿颯爽，卻也別有一番雍容沉靜的氣度，在一眾珠環翠繞的妃嬪中，顯得格外出挑。
慕容宸特許乘坐的儀輿位置頗為靠前，僅次於皇后駕之後，這無疑是一種地位的彰顯。
狩獵伊始，慕容宸一戎裝，親率王公貴族及銳軍縱馬林，場面壯觀。眷們則多在營帳區觀，或三三兩兩在劃定安全的區域散步閒談。
江泠兒並未過多與人際，只與靜貴嬪林氏等數幾人略作談，大部分時間，都在自己的營帳中，過紗窗，冷靜地觀察著外界。
看到了蕭寒。
作為前侍衛統領之一的他，鎧甲鮮明，姿拔如松，率領著一隊銳騎兵護衛在駕側翼。
他的目銳利地掃視著四周，在經過妃嬪營帳區時，曾有極其短暫的一瞬，似乎若有若無地掠過了的方向，隨即又恢復了一片沉冷，彷彿那只是職責所在的巡視。
江泠兒能到那道目中蘊含的、被抑到極致的複雜緒，但心並無波瀾，只是靈蔓微，將那一殘留的、屬於蕭寒的“守護意念”悄然吸收、轉化，如同拂去袖上微不足道的塵埃。
狩獵進行到第三日，慕容宸獵獲了一頭頗為雄壯的白鹿，龍心大悅，當晚便在主營前設宴，款待群臣及部分使節。篝火熊熊，烤滋滋作響，氣氛熱烈而獷。
也正是在這看似融洽的氛圍中，曲不期而至。
今年前來觀禮的使團中，有一支來自西北方向的“狄戎”部落。
狄戎人驍勇善戰，近年來與邊境時有，此次派使臣前來，名為觀禮朝賀，實則有窺探虛實之意。
其正使名為兀朮，材高大，滿面虯髯，眼神桀驁，即使在慕容宸面前，禮節也帶著幾分敷衍。
酒過三巡，氣氛正酣時，兀朮忽然端著酒碗站了起來，對著慕容宸行了一個部落禮，聲音洪亮，帶著刻意營造的“直率”：“尊敬的天朝皇帝陛下！貴邦地大博，文化深厚，令人欽佩！外臣有一事不明，在心中盤桓已久，今日藉著酒膽，想請教陛下，不知可否？”
慕容宸心正好，雖覺此人有些無禮，但為天朝上國之君，自當展現氣度，便淡淡道：“兀朮使者但說無妨。”
兀朮咧一笑，目掃過在場那些文質彬彬的文臣和著華麗的妃嬪，眼中閃過一不易察覺的輕蔑：
“外臣聽聞，天朝尊崇禮儀，講究‘仁德’。我狄戎部族生於草原，長於馬背，信奉的是弱強食，強者為尊。
敢問陛下，若有一日，一頭飢的狼與一隻溫順的羊同時置於陛下面前，陛下是遵循‘仁德’救那可憐的羊，還是遵循‘自然之理’，任由狼飽餐一頓呢？”
問題丟擲，宴席上的氣氛頓時一凝。這問題看似簡單，實則刁鑽無比。若回答救羊，則有違自然生存法則，顯得迂腐偽善，且暗諷天朝軍隊不夠“強”；
若回答任由狼食羊，則又與儒家倡導的“仁政”背道而馳，有損君王仁德形象。無論怎麼答，似乎都會落對方的話語陷阱。
一些文臣皺起眉頭，低聲議論，卻一時難以想出完應對之策。慕容宸臉上的笑容淡了下去，眼神微沉，顯然了真怒。
這狄戎使者，分明是借題發揮，意在挑釁！
就在慕容宸準備強行以帝王威嚴下這個問題時，一個清越和的聲音，不大，卻清晰地在一片低語中響起：
“兀朮使者此問，倒讓本宮想起一則古老的典故。”
眾人循聲去，只見懿妃江泠兒不知何時已離席，緩步走至慕容宸座之側下方，對著慕容宸微微一福，得到默許後，才轉向兀朮，臉上帶著恰到好的、屬於後宮妃嬪的溫婉笑容，眼神卻清明而沉靜。
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