泠回到荊棘谷時，已是深秋。
距離踏迷霧谷那天，整整過去了三個月。谷中的變化讓幾乎認不出來——圍牆又加高了三尺，表面覆蓋著墨塵特製的金屬倒刺；瞭臺從三座增加到七座，呈北斗七星分佈；藥圃擴大了近一倍，新移植的靈草在秋下泛著各靈。
更讓驚訝的是，所有人的修為都有明顯提升。
陸炎已穩固在築基初期巔峰，氣息沉凝如即將噴發的火山；陸雪的劍氣更加鋒銳，隔著十丈都能到皮刺痛；蘇婉功突破到煉氣九層，周散發著淡淡的丹香；連石堅、林芝這些新員，也都達到了煉氣六層，靈力比三個月前純得多。
“前輩！”陸炎第一個發現的影，激地衝過來。
眾人聞訊趕來，將泠圍在中間。三個月不見，泠的氣質發生了微妙變化——眼神更加深邃，周靈力波幾乎完全斂，但偶爾洩的一氣息，卻讓已經是築基的陸炎都到心悸。
“我離開了多久？”泠問。
“整整九十天。”蘇婉眼眶發紅，“我們每天都盼著……”
九十天。泠心中微。在迷霧谷里覺最多隻過了一個月，看來那裡的時間流速確實異常，大約是三比一。
“收穫如何？”墨塵關心地問。
“還不錯。”泠沒有細說，但所有人都能覺到變強了——那種強，不是簡單的修為提升，而是某種本質上的蛻變。
簡單寒暄後，泠立刻開始瞭解營地況。
議事廳裡，陸炎彙報了這三個月的進展：防系全面升級，墨塵佈設的“絕殺陷阱”已經完四座，分別位於四個方向；藥圃新增了十七種靈草，蘇婉改良了五種丹方；員修煉方面，所有人《蘊靈法》基礎版都已門，核心員開始修煉進階版。
“韓石那邊有新訊息嗎？”泠問。
老默點頭：“七天前收到鐵老的傳訊，用暗語說韓石的傷勢穩定了，但傷及丹田基，需要至半年調養。目前他們藏在黑巖城南的一室裡，很安全。”
“鐵老可信？”
“應該可信。”老默說，“我過多個渠道叉驗證，鐵老確實與五毒門有仇，他的妻就是被墨尾針毒殺的。而且……他似乎在暗中保護那些修煉《蘊靈法》的散修，已經有好幾個人在遇到危險時被他所救。”
泠若有所思。看來播下的種子，已經開始自發地互相保護了。
“五毒門和天煞門呢？”
“這正是我要彙報的異常況。”陸炎臉凝重，“一個月前，五毒門和天煞門的人頻繁在萬妖山脈活，似乎在尋找什麼。但最近半個月，他們突然收斂了，大部分人都撤回五毒嶺，像是在……等待什麼。”
“等待？”泠皺眉。
“對，像是在等待某個時機。”墨塵介面，“老朽用機關鳥遠遠觀察過，五毒嶺最近在大量囤積資，加固防，不像是要進攻，倒像是……準備應對什麼衝擊。”
衝擊？
泠正思索著，突然到腳下傳來極其輕微的震。
不是地震那種劇烈的晃，而是像有什麼龐然大在地下深翻，傳遞到地面時已經變得微弱，但持續不斷。
“你們覺到了嗎？”問。
眾人一愣，隨即仔細知。陸炎搖頭：“沒有異常啊。”
泠卻確信不是錯覺。閉上眼睛，將知過遍佈山谷的菟花子株網路延出去。數百株子株就像延的神經末梢，將地下的細微波清晰傳遞回來。
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