奉宸宮外，淑劉氏帶著彩兒和巧繡，堪堪迎到院中，便見太子妃郭氏在一眾宮太監的簇擁下，已然移步而至。
太子妃郭氏，年約三十許，著一襲石青繡纏枝蓮紋的宮裝，頭戴赤金點翠形珠釵，儀態端莊，眉宇間帶著幾分久居上位的雍容與不易察覺的沉靜。容貌並非絕，卻自有一正宮該有的氣度。
郭氏乃順天府大興縣人，其父郭振明曾任鴻臚寺序班，家世雖不算顯赫，卻也清白。萬曆二十九年，被冊為皇太子妃，為東宮名正言順的主人。
宮多年，郭氏也曾為太子朱常誕育過一，即皇二，只可惜那孩子福薄，去年正月便已早早夭折，此事也了郭氏心中一個難以言說的痛。膝下無子，對於一位深宮，又肩負著延續皇室脈重任的太子妃而言，無疑是巨大的力和憾。
然而，郭氏手中卻養著太子朱常的庶長子——朱由校。
朱由校雖非郭氏親生，但自他出生後不久，便被抱到了郭氏的膝下，由親自教養。這在旁人看來，似乎有些不合常理，畢竟朱由校的生母選侍王氏尚在。
但若深究其裡，這恰恰是東宮之中一種微妙的“政治正確”，其源，甚至可以追溯到當今天子萬曆皇帝與太子朱常之間那段人盡皆知，卻又諱莫如深的“國本之爭”。
說起這“國本之爭”，可謂是本朝一大宮闈秘辛，也是萬曆皇帝與滿朝文武持續了數十年的一場角力。
太子朱常，乃萬曆皇帝的長子。他的生母王恭妃（後來的孝靖皇貴妃），原是仁聖皇太后李氏宮中的一名普通宮，因萬曆皇帝偶然臨幸而懷孕，生下了朱常。按禮法，長子當立，尤其是在中宮皇后（王皇后）無出的況下，朱常的太子之位本該是板上釘釘。
然而，萬曆皇帝卻偏鄭貴妃及其所生的皇三子福王朱常洵。他遲遲不肯冊立朱常為太子，每當大臣們上疏勸諫，他便以“皇后尚有生育可能，或能誕下嫡子”為由搪塞。可笑的是，他自己卻又極踏足中宮，與王皇后關係冷淡，所謂“等待嫡子”不過是個冠冕堂皇的藉口。
於是，一場圍繞皇儲之位的“國本之爭”就此拉開序幕。朝中大臣們為了維護禮法，力皇長子朱常；而鄭貴妃一黨則想方設法為福王朱常洵造勢。萬曆皇帝在其中扮演的角，更像是在與群臣賭氣，將國之儲君的冊立，當了一場意氣之爭，拖延了十數年之久。直到萬曆二十九年，在巨大的外力之下，他才不不願地冊立了已經十九歲的朱常為皇太子，福王朱常洵則被封為福王，就藩。
然而，這場“國本之爭”並未因此平息，它像一道深深的裂痕，橫亙在萬曆皇帝與太子朱常之間，也深刻地影響了朱常的格和事方式。
或許是深知“嫡庶之別”帶來的痛苦，又或許是想向他那位固執的父皇做出一種無聲的“表率”。當朱常自己的庶長子朱由校出生，而太子妃郭氏尚無嫡子的況下，他幾乎沒有猶豫，便將朱由校抱到了郭氏的宮中，由養。
此舉的用意不言而喻：一來，可以抬高朱由校的份，使其在名義上更接近“嫡子”，避免日後可能出現的紛爭；二來，也是對太子妃郭氏的一種安和尊重，鞏固在東宮的地位；三來，或許朱常也想過這種方式，向天下人表明他重視嫡庶名分，與他父親那含糊不清的態度形對比。
因此，朱由校雖由選侍王氏所生，卻自便在太子妃郭氏的教養下長大，接著最為正統的儲君繼承人的培養。郭氏對他視如己出，悉心照料，母子二人（名義上的）也頗為深厚。
此刻，這位東宮的主人，皇長子的養母，太子妃郭氏，正帶著慣有的端莊笑容，在一眾人的簇擁下，走進了奉宸宮的院落。的目平靜無波，讓人看不此行的真正目的。
住在奉宸宮的劉氏、傅氏、李氏都出來拜見這位正妃娘娘。
劉淑心中忐忑，連忙上前幾步，屈膝行禮：“臣妾參見太子妃娘娘，娘娘萬福金安。”
彩兒和巧繡也隨其後，跪倒在地。
郭氏臉上出一溫和的笑容，出手，虛扶了一下劉淑，聲音平緩而帶著幾分親切：“眾位不必多禮，快快請起。今日我是來拜訪劉妹妹的，聽聞妹妹為小爺誕下五皇子，子可好些了？本宮今日特來看看妹妹和我們的小皇孫。”
李氏和傅氏聽見太子妃如此一說，當然識趣，福了一禮後緩緩退下，只留太子妃跟劉氏。
的語氣聽不出任何異常，彷彿只是尋常的姐妹間的探。但劉淑卻不敢有毫怠慢，恭敬地應道：“多謝太子妃娘娘掛懷，臣妾一切安好。娘娘請殿奉茶。”
說著，便引著郭氏一行人，向正殿走去。
而躺在暖閣小床上的朱由檢，將外面的對話聽得一清二楚。他心中暗忖：這位太子妃，聽起來倒是個場面人，說話滴水不。只是，這深宮之中，越是客氣，往往越是暗藏玄機啊。
他繼續“睡”，耳朵卻豎得更高了。他倒要聽聽，這位嫡母到訪，究竟葫蘆裡賣的什麼藥。
一行人進奉宸宮居住的偏殿，分賓主落座。宮們立刻奉上了新沏的香茗和各緻果點。
太子妃郭氏端起茶盞，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，目溫和地落在劉淑上，語氣中帶著恰到好的關切：“劉妹妹，你剛經歷生產，正是需要好生調養的時候。本宮這幾日宮務繁忙，未能及時前來看，還妹妹不要見怪。”
劉淑連忙起，微微躬道：“太子妃娘娘言重了，臣妾惶恐。娘娘日理萬機，還時刻惦念著臣妾，臣妾激不盡。”舉止恭敬，言語間也著小心翼翼。
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