石堅那句“星際農夫”的比喻，像一塊燒紅的烙鐵，燙在了每個知者的心上。隔離醫療室裡，空氣凝重得能擰出冰碴子。老陳張著，半天沒合攏，眼鏡到鼻尖都忘了推。阿哲臉白得像刷了牆，手指無意識地絞著角。索菲亞的筆停在資料板上，墨水暈開了一個黑點。李昊則到一陣眩暈，彷彿腳下堅實（其實也不怎麼堅實）的廢土地面，突然變了明玻璃，玻璃下面是無盡的、充滿惡意注視的深淵。
“莊……莊稼？”徐進的聲音從加通訊裡傳出來（他在外面負責警戒，聽得一清二楚），帶著一種罕見的、近乎稽的茫然，“老子打了半輩子仗，砍過輻，懟過黑鋼崽，現在你告訴我，咱們可能是什麼狗屁外星老農種的……土豆？還是地薯？”
沒人笑得出來。
石堅在醫療床上艱難地調整了一下姿勢，影鑑默默遞過一杯散發著草藥清香的。他啜飲一口，蒼白的臉上恢復了一極淡的，但眼中的疲憊和那種察了可怕真相後的沉重，毫未減。
“低語破碎……資訊扭曲……但其中反覆出現的意象，結合《守錄》中散落的忌章節，以及吾等對其他‘傷疤’漫長監視中觀察到的……規律。”石堅的聲音依舊虛弱，但條理清晰，“‘饕餮之影’……很可能並非孤立存在。”
他頓了頓，看向墨工。敦實的漢子從他那百寶箱似的工箱裡，小心翼翼地取出一個用暗皮革包裹的、書本大小的厚重金屬板。開啟後，裡面不是書頁，而是一層極薄的、類似水晶的明材質，下面封存著一些用暗金線條描繪的、極其古老複雜的星圖或……某種關係圖譜。
“這是初代守者留下的‘群星警示錄’殘片副本，”墨工解釋道，聲音比平時正經得多，“裡面記載了在久遠得無法追憶的年代，多個輝煌文明幾乎在同一歷史階段（通常是技炸、開始及宇宙深層秘時），遭遇類似‘無形掠食者’侵襲，最終湮滅的模糊記錄。記錄者懷疑，這些事件之間存在……關聯。並非巧合。”
石堅示意墨工將金屬板上的影像投到醫療室的空白牆面上。暗金的線條在昏暗的線下亮起，勾勒出一些難以理解的符號和連線線。其中一些符號被重點標註，旁邊用更纖細的筆註釋著晦的古文。
“看這裡，”石堅指向其中一個被多個箭頭指向的、形似扭曲漩渦的符號，“此符號在多個文明毀滅前的蹟中均有發現，通常與記載中‘天外低語’、‘心智瘟疫’、‘現實裂痕’等描述伴隨出現。吾等稱之為‘掠食者印記’。”
他的手指移向另一個區域，那裡有幾個較小的、結構相對簡單的符號，被從“漩渦”符號延出的、虛線般的線條連線。“這些，代表那些被毀滅的文明，於不同的發展階段，但有一個共同點——”他看向眾人，“——在毀滅前夕，都陷了激烈的部衝突、信仰崩潰、或對某種新發現的力量（往往是危險的）產生了無法遏制的貪婪與恐懼。”
李昊的心猛地一沉。部衝突？鐵鏽鎮和黑鋼鎮算不算？信仰崩潰？廢土上還有什麼信仰可言，但對“虛痕”力量的恐懼和貪婪，卻是實實在在的。新發現的力量……“烙印”知識，“虛痕”能量。
“您的意思是，”索菲亞冷靜地分析，儘管的指尖有些發涼，“‘饕餮之影’這類存在，可能是一個……有組織的群？它們有意識地尋找像我們這樣的‘目標世界’，過‘傷疤’之類的渠道進行觀察和……干預？發我們的部矛盾，放大負面緒，加速我們的……‘’過程？”
“更確切地說，”石堅眼中的黯淡符文似乎閃過一冷，“‘傷疤’本，或許就是它們‘播種’或‘標記’的一種方式。一個穩定的、連線著危險能量源或高維資訊的裂隙，天然會為文明探索的焦點，也天然會為部爭奪、滋生恐懼與貪婪的溫床。它們不需要直接手，只需‘標記’此地，然後……靜觀其變，偶爾，或許過極其蔽的方式，施加一點點……‘催化’。”
“催化？”老陳聲音發乾，“比如……讓我們更容易發瘋？或者，讓黑鋼那幫孫子更貪？”
“或許。”石堅沒有肯定，但也沒有否定，“低語資訊中有碎片提到‘培育適宜的土壤’、‘修剪多餘的枝杈’、‘等待恐懼之花綻放’……這些意象，與農夫的行徑何其相似。它們觀察文明的發展軌跡，當文明因部矛盾、技失控、或對忌力量的恐懼與貪婪而陷最深的絕、瘋狂、自我毀滅的邊緣時……便是‘收割’緒與存在最為‘濃郁甜’的時刻。”
他看向李昊，目沉重：“鐵鏽鎮門口這道‘傷疤’，你們與黑鋼的宿怨，水晶城的與警告，你們對‘烙印’知識既恐懼又的掙扎，近期發的各種詭異現象與神干擾……這一切，在‘農夫’眼中，可能正是一塊‘田地’生機、‘作’快速生長的可喜跡象。你們，很可能正於被重點‘觀察’和……‘催’的階段。”
醫療室裡再次陷死寂。只有儀規律的滴答聲，襯得這份沉默更加震耳聾。
“所以，”李昊緩緩開口，聲音有些沙啞，“黑鋼對我們的進攻，我們對‘虛痕’的研究，小柯的死，居民的恐慌，甚至我們和黑鋼、水晶城之間脆弱的協議……所有這些我們以為是自己選擇、自己掙扎求存的過程，都可能是在一個更大的、看不見的‘培育計劃’裡，按照某種劇本……上演？”
“並非完全按照劇本。”影鑑突然輕聲話，這是極有的主發言。舉起手中的黑石板，上面正緩緩流過一些難以解讀的資料流。“個意志的隨機、意外的變數始終存在。但‘農夫’利用的是文明群的心理趨勢和能量-資訊層面的共振規律。它們播下‘種子’（傷疤，或導的資訊碎片），創造‘環境’（能量場擾，緒放大），然後……觀察趨勢，或許在關鍵節點施加微小的推力，確保‘作’整朝著它們期的‘風味’（極致的恐懼、絕、瘋狂）發展。”
“就像……養蠱？”阿哲喃喃道，想到了舊時代傳說中的一種殘忍毒。
“比那更……宏大，更冷酷。”石堅閉上眼睛，彷彿不堪重負，“蠱蟲至還在同一個罐子裡互相廝殺。而‘農夫’，可能站在田埂上，觀看著多個‘罐子’（位面）裡的爭鬥，挑選其中最‘’的進行收割。我們甚至不知道，這樣的‘農夫’有多，它們之間是否有分工，是否有……等級。”
這個推斷，比單個“饕餮之影”的威脅更加可怕。這意味著他們面臨的不是一次偶然的天災或一頭遊的野，而可能是一個系統的、高度發達的、以整個文明的緒和存在為收割件的……“收割者文明”。鐵鏽鎮，連同這個世界其他的掙扎求生者，可能只是無數個被標記的“試驗田”或“養場”中的一個。
“那我們……還有希嗎？”老陳問出了所有人最關心，也最不敢深思的問題。如果一切都是被設計好的催過程，他們的反抗、研究、結盟，是不是也只是“”的一部分？是不是掙扎得越激烈，“味道”就越好，離收割就越近？
石堅沉默了很久，久到讓人以為他又昏睡過去。終於，他再次睜開眼，那黯淡的符文深，似乎燃起了一點點極其微弱的、不屈的火星。
“希……”他緩緩說道，“或許正在於……‘變數’。”
“變數？”
“個意志的不可預測，知識獲取路徑的偶然，不同文明應對方式的差異，以及……”他看向李昊、索菲亞、老陳、徐進（過通訊），甚至包括外面的墨工和影鑑，“……意識到自可能於‘田地’之中的……覺醒者。”
“初代守者留下的警示中，亦提到過極數文明，在瀕臨收割邊緣時，或因部湧現出超乎預期的團結與理，或因意外獲得了能部分抵‘催化’的技或知識，或因某種無法預料的‘變數’干擾，最終……掙了或至大幅延緩了被收割的命運。雖然它們大多最終仍因其他原因衰落，但至，不是以為‘盛宴’的方式。”
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