行至長沙郡南部一集鎮，正值午時，陳珩下令休憩，並特意囑咐：“尋一百姓常去的食肆，我們也嚐嚐本地風味。”
一行人走進一家看起來頗為乾淨的飯鋪，店食客見他們氣度不凡，又有甲士護衛，知道是大人，紛紛放低了聲音，卻也無太多。
當地常見的飯食，陳珩吃得津津有味，對隨行的韓嵩、荀攸等人笑道：“這地方食雖不及金陵食緻，卻別有一番風味，更難得的是，此乃百姓安立命之本。能看到他們碗中有糧，盤中有食，我心甚！”
之後，陳珩又信步視察了集鎮的鄉學和醫館。鄉學之中，傳來朗朗讀書聲，雖只是蒙，卻已初見教化之功。醫館，坐堂的醫師正在為一名老農診脈，藥在一旁練地搗藥，一切井然有序。
荀攸捻鬚微笑，低聲道：“主公，興文教，立醫館，此乃長治久安之基！觀此民，荊南已定，民心已附！”
陳珩頷首，目掃過秩序井然的街市，心中欣之餘，竟有一“憾”。他半開玩笑道：“子龍，子義，我這一路行來，竟未遇到一個欺行霸市、不長眼的紈絝子弟來讓我‘活筋骨’，看來荊南的吏治整頓，確是卓有效。”
陳珩自然是開玩笑的，這麼多的帶甲之士，有哪個不長眼的敢上前來瓷！
太史慈和趙雲聞言，皆是一笑。趙雲拱手道：“主公治軍嚴謹，法令清明，吏皆知敬畏，豪強亦知收斂，此乃百姓之福。”
然而，當隊伍行至零陵郡最南端，站在蒼茫的湘水之畔，遙北方雲霧繚繞之時，陳珩的心微微起了變化。那邊，是劉表牢牢控制的荊北，是襄所在。
江水滔滔，奔流北去，彷彿帶著陳珩的思緒，一同湧向那片覬覦已久的土地。
陳珩負手而立，良久，忽然開口，聲音平靜卻帶著一決斷：“荊南雖安，荊北未定。劉景升坐守襄，猶如臥榻之側有一酣睡之虎。即便有文優聯絡張濟之策，我等仍需多備後手。”
他轉過，目掃過邊的謀士和將領：“我忽然想起，與我陳家好，在荊州基深厚的襄馬氏。馬家以商立世，財富驚人，在荊北各郡人脈廣佈。若能與之聯姻，豈非在荊北釘下一顆絕佳的釘子？”
韓嵩眼睛一亮，率先回應：“主公明鑑！馬家富可敵國，且與荊州各地豪族關係盤錯節。若能得馬家之力，於我揚州而言，如虎添翼。”
荀攸沉片刻，補充道：“此計大善！聯姻之事，名正言順。一旦事，馬家利益便與我等捆綁。”
“將來，無論是我軍與張濟合力圖謀襄，或是荊北因其他變故陷混，馬家便可作為應，或散佈流言搖劉表基，或以其影響力請我軍荊北‘救援’。屆時，我軍揮師北上，便是順天應人，水到渠。”
太史慈若有所思：“如此一來，即便張濟那邊有所變故，我等亦多了一條通往荊北的捷徑。”
陳珩見眾人皆認同此策，心中大定，臉上出了運籌帷幄的笑容：“不錯！馬家家主是聰明人，我如今坐擁揚、、荊南之地，兵糧足，勢不可擋。”
“劉表垂垂老矣，固守孤城，絕非我的對手。荊北易主，只是時間問題。馬家若想延續家族榮，甚至更上一層樓，除了投靠於我，別無他選，他們一定會答應！”
他當即喚來隨行的王越，沉聲吩咐：“速速傳書回金陵，與沮授、劉先及我叔父陳舟。命他們三人，暗中接襄馬氏家主，聯姻之意。務必謹慎，在事之前，不可讓劉表有所察覺。”
“諾！”王越領命，迅速派人飛鴿信書回金陵。陳珩再次向北方，眼神銳利如鷹，荊南的安定繁榮給了他底氣。
陳珩一行穿過五嶺，正式進州地界。與已然步正軌、生機盎然的荊南相比，州則顯出一種初經平定、百廢待興的景象。
空氣更加溼熱粘稠，道路兩旁新闢的田畝中，禾苗雖也青翠，卻不如荊南那般茁壯。許多百姓面有菜，衫襤褸，正埋頭在田間勞作。
然而，與這貧瘠景象形對比的，是百姓眼中那簇新燃起的希之火。當他們看到在州刺史士燮及一眾員陪同下前來視察的陳珩時，紛紛停下手中的活計，遠遠地躬行禮。
那眼神中，不再是麻木與畏懼，而是帶著一激與小心翼翼的期盼。他們剛剛分得屬於自己的土地，家中孩得以進新建的鄉學識字，加之陳珩下令免除數年賦稅，這使得他們即便疲憊，骨子裡卻出一為未來拼搏的幹勁。
陳珩勒住馬韁，環視四周，微微頷首，對旁計程車燮溫言道：“士公，辛苦了。州初定，能有此局面，百姓能得安生，田畝得以開墾，文教開始推行，皆賴先生與諸位同仁之力。”
“想昔日州，瘴癘橫行，豪強割據，民生更為凋敝，士公能穩定一方，已屬大功。”
士燮連忙拱手：“主公謬讚，此皆仰賴主公威德與政策得當，燮等不過奉命行事，恪盡職守罷了。”
就在這時，隊伍經過一個較大的村寨，注意到不百姓在勞作間隙不時發出劇烈的咳嗽，還有人抱著頭，面痛苦之。陳珩眉頭微蹙，立刻喚道：“仲景先生何在？”
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