建安二年，六月廿四，泗水之畔。
朝驅散晨霧，將河水染一片金紅。得勝的呂布大軍並未乘勢西進，強攻退沛縣的曹殘部。
呂布立馬高崗，眺西北方向，目沉靜，赤兔馬在側輕踏前蹄。
許褚策馬上前，抱拳道：“主公，曹雖敗，然殘部聚於沛縣，據城而守，是否……”
呂布緩緩搖頭，聲音沉穩：“沛縣城垣尚在，曹親鎮，敗兵求生，強攻必多折損。此戰，我軍已解彭城之圍，重創其軍，盡復失地，可謂全功。”
他調轉馬頭，面向後肅立的諸將與得勝之師，朗聲道：“傳令！各營清點戰果，收治傷員，妥善掩埋陣亡將士骸。秦誼、龐舒，率輕騎監視沛縣方向，哨探即可，不得輕啟戰端。其餘各部，隨我凱旋，退回彭城！”
“退回彭城？”魏越、廉聞言略顯詫異，似覺未盡全功。
“不錯。”呂布語氣斬釘截鐵，“將士需要休整，刀甲需要修補，城池需要重建。真正的勝利，不在於一戰追亡多遠，而在於能將勝果牢牢握在手中，化為實力基！曹經此大敗，非短期可復。我等正可藉此良機，穩固徐州，消化淮南，整軍經武，築牢基業！”
這番話高瞻遠矚，眾將皆心悅誠服。
恰在此時，陳宮自後軍趕至，聞言頷首，介面道：“溫侯明斷。當此之時，穩守勝果，靜觀其變，方為上策。宮亦當率部南返壽春，督促農桑，整訓兵馬，鞏固江防，使淮南真正為東南屏障。”
計議已定，得勝大軍遂如退般井然南撤，旌旗招展，攜帶著繳獲的無數輜重與高昂計程車氣，卻無毫驕躁之氣。
同日，沛縣城頭。
曹憑垛而立，面無表地注視著遠方呂布大軍徐徐南移的煙塵。對方沒有趁勝追擊，這並未讓他到輕鬆，反而心絃繃得更。
那個只知衝陣的呂奉先，如今竟懂得剋制與權衡了。
“劉備所部何在？”他忽然問道，聲音嘶啞。
侍立一旁的荀攸躬回答：“回魏公，劉左將軍部眾已自西門城，正在安置。”
“玄德……”曹低聲重複，角掠過一冰冷莫測的弧度，隨即下令：“告知他，朝廷不日當有封賞，且隨我同返許都，覲見天子。”
他不會放任這顆失了基的棋子游離在外。
此時，曹仁快步登上城樓，稟報道：“兄長，妙才（夏侯淵）軍報，臧霸已趁我軍撤退，進佔泰山郡大部要地，並未繼續追擊。”
曹閉目，深深吸了口氣，疲憊之難以掩飾。北線亦頹勢難挽。“傳令元讓（夏侯惇），加強兗州北境各隘口守備。命妙才所部逐步南撤至濟郡，擇險固守……泰山郡，”他頓了頓，終是吐出那幾字，“暫且無力兼顧了。”
戰略收，勢在必行。
“清點各部，整頓兵馬糧秣，”他最終下令，聲音裡帶著濃重的不甘與蕭索，“三日之後，拔營，回師許都。”
他必須回去，舐傷口，重整旗鼓，並重新審視這個因東南強敵崛起而徹底改變的天下棋局。
七月初，彭城。
盛夏的炎炙烤著大地，卻也催著這座飽經戰火的城池加速復甦。
呂布獨立於正在修繕的北門城樓之上，此曾是戰事最烈、傷亡最重之地。
磚石正在一塊塊重新壘砌，汙早已沖刷乾淨，但空氣中彷彿仍縈繞著淡淡的焦土氣息。
陳宮已返回淮南坐鎮，臧霸平定泰山郡的捷報方才送達，糜竺從下邳傳來訊息，州各地漸次安定。
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