時值臘月，天寒地凍。呼嘯的北風捲過枯寂的原野，刮在臉上如同刀割。鄆城縣境，因臨近梁山泊，近來氣氛愈發張。
通判張叔夜行文周遭州縣，嚴令梁山賊寇活空間，這法子確也奏效。
梁山泊水面早已凍得堅實（運送資的船開不進去），周遭軍封鎖甚嚴，商旅不得，寨中資日漸匱乏，王慶麾下賊眾便時常以小兵力，四出劫掠鄉里，鬧得鄆城左近村落人心惶惶。
故此，鄆城縣令時文彬，命馬軍都頭朱仝、步兵都頭朱安，各率本部士卒，流往各村落巡視，彈匪患，護衛鄉民。
這日，恰好到朱安出巡。
寒風凜冽，朱安與袁朗，領著二十餘名悍士卒，踏著凍得邦邦的土路，一路行來。眾人皆穿著厚實冬，手腳以及面部都塗著豬油，手持刀槍（布條纏繞），呵出的白氣瞬間便被風吹散。
行至東溪村地界，朱安遙村中約可見的屋舍，對旁的袁朗道：“此村名為東溪村，我有一好友，姓晁名蓋，便住在此村。此人乃是本地富戶，平生仗義疏財，專結識天下好漢，端的是條真正的好漢，江湖人稱‘托塔天王’。”
袁朗聞言，赤面之上出幾分敬，點頭道：“能得哥哥如此稱讚，必是丁不得的英雄人。”
朱安笑道：“今日天寒，正好順路去他莊上討一杯熱酒驅寒……”
他話音未落，忽見前方不遠的山腳拐角，出一團晃的火，更有呼喝叱罵之聲隨風傳來！
朱安與袁朗對視一眼，皆看到對方眼中的警惕。
“有況！過去看看！”
朱安低喝一聲，按了按腰間的佩刀，率先加快腳步。袁朗與眾士卒隨其後，悄然無聲地朝著火傳來去。
拐過山腳，便見一座破舊的山神廟前，圍著一圈人，約莫二三十個，手持火把棒，正是東溪村晁家莊的莊客。人群中央，一個黑凜凜的大漢，如同半截鐵塔般矗立，手持一柄寒閃閃的渾鐵開山大斧，竟將晁蓋及其莊客得節節後退！
那黑大漢虯髯戟張，面目兇惡，口中哇哇怪，一柄開山斧舞起來，風聲呼呼，勢大力沉。晁蓋手持一杆朴刀，雖也勇武，步步為營，但顯然力有不逮，在那黑大漢狂風暴雨般的劈砍下，只有招架之功，全無還手之力，形式已是岌岌可危！
眼看那黑大漢暴喝一聲，雙臂力，開山斧帶著一惡風，一式“力劈華山”，直奔晁蓋頂門而去！這一斧若是劈實了，晁蓋便是鐵打的頭顱也要被劈兩半！
晁蓋方才格開一斧，舊力已盡，新力未生，眼見這奪命一斧襲來，再想閃避格擋已是來不及，眼中不閃過一絕！
“鐵牛！住手！”
千鈞一髮之際，一聲炸雷般的大喝陡然響起！正是袁朗！
他這一聲吼，中氣十足，在這寒冷的曠野中格外震耳。那黑大漢聞聲，渾猛地一震，手上那劈下的開山斧竟不由自主地偏了半分！
“咔嚓！”
鋒利的斧刃著晁蓋的額前髮梢掠過，重重劈在地上，濺起一片凍土碎冰！晁蓋驚出一冷汗，趁機向後躍開，離了戰圈，兀自心跳如鼓。
那黑大漢卻也不追擊，收回大斧，扭過那顆茸茸的黑頭，循聲去。待看清袁朗的面容時，他兇惡的臉上先是一愣，隨即竟出歡喜之，將大斧往地上一杵，道：“袁朗哥哥！怎地是你！想煞俺鐵牛了！”
此言一齣，場中諸人俱是一怔。
朱安目微凝，心中已然明瞭此黑漢份，此人乃是王慶麾下猛將縻貹，袁朗曾經和他說起過，縻貹是他在房山寨有的朋友。
只是不知縻貹為何孤在此，還與晁蓋上了手。
袁朗見果然是縻貹，心中亦是複雜，他上前幾步，沉聲道：“鐵牛，你不在梁山快活，怎地跑到這東溪村來行兇？”
縻貹聞言，黑臉一垮，指著晁蓋憤憤道：“袁朗哥哥你有所不知！非是俺要尋釁！俺與王慶那廝鬧翻，被他關起，好不容易逃下山，飢難耐，只想討碗飯吃，這村人見俺生的醜惡，便不肯與俺，還喚來這夥人圍打俺！俺氣不過，才的手！”
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……
