正月十八，隴西郡狄道城外三十里的驛站，在料峭春寒中顯得格外孤寂。驛丞老韓頭蹲在門檻上，就著鹹菜啃幹餅，眼睛卻不時瞟向道盡頭——按日程，今日該有咸來的“特殊資”車隊經過，押運的是格院新制的“秦膠”和一批零件，目的地是秦嶺鐵路工地。
日頭偏西時，車隊終於出現在道上。但老韓頭眯眼一看，心裡“咯噔”一下：車隊規模不對。按文書說應有十輛大車，可眼前只有六輛，且護衛騎兵神疲憊，馬匹角泛著白沫，像是經過急行。
帶隊的是個面生的年輕校尉，姓趙，腰牌倒是齊全。他跳下馬，將文書遞給老韓頭：“老丈，換馬，備熱水乾糧，我們歇一個時辰就走。”
老韓頭接過文書細看，印章、編號無誤，但紙張邊緣有細微的摺痕磨損——像是被反覆開啟又合上。他不聲，一邊招呼驛卒伺候，一邊狀若隨意地問：“趙校尉一路辛苦，怎的了四輛車？”
趙校尉正喝水，聞言頓了頓：“路上遇了山洪，四輛車陷在泥裡，留了人看著，我們先送要的過來。”
理由說得通。但老韓頭在隴西當了二十年驛丞，知道這個季節此地本不會發山洪。他笑著應和，轉進了灶房，卻悄悄從後窗翻出，繞到車隊後方。
六輛大車都用油布蓋得嚴實。老韓頭假裝檢查車軸，蹲下，用隨的小刀輕輕劃開第三輛車油布的一角——裡面堆的是“秦膠”沒錯，但最上面幾塊的澤、氣味，與他上月從咸押運回來的樣品略有不同。他蘸了點口水抹在膠塊上，湊近聞，有極淡的硫磺味。
正疑間，後忽然傳來腳步聲。老韓頭趕起，只見趙校尉站在不遠，眼神銳利：“老丈在查什麼？”
“看看車軸磨損，”老韓頭堆起笑，“這路剛化凍，泥濘傷軸。校尉的車保養得不錯。”
趙校尉盯著他看了幾息，忽然笑了：“老丈盡責。來，喝口熱酒驅驅寒。”
酒碗遞過來，老韓頭接過，卻瞥見對方拇指側有個新鮮的繭子——不是握韁繩磨的，倒像是……長期握某種小巧工磨的，比如刻刀，或者扳機。
他心頭警鈴大作，但面上不顯，仰頭喝乾酒：“謝校尉！我去催催乾糧！”
回到驛站，老韓頭藉口腹痛，溜進茅房，從牆磚裡摳出個小竹筒，倒出炭筆和掌大的油紙，飛快寫下：“車隊有疑，膠塊摻假，帶隊者手有匠繭，非軍中人。速報。”
他將油紙卷好，塞進一隻信鴿上的銅管。信鴿是他養的，平日裡用來和狄道城的老夥計傳些私話。鴿子撲稜稜飛起，消失在暮中。
同一時刻，咸格院地下室。
哈桑正對著一堆“秦膠”樣品發愁。索菲亞遞給他一份檢測報告：“南海送來的新批次，彈比第一批差了近三，高溫下容易變黏。如果用來做封圈，恐怕撐不了多久。”
“南海那幫人是不是工減料了？”哈桑拿起一塊膠，用力拉扯，果然沒之前堅韌。
“未必。”索菲亞搖頭，“總監說，‘流淚樹’割膠需要技巧，割淺了出膠，割深了傷樹。可能是當地土人還沒掌握好。”
“那咱們的‘自行駒’怎麼辦？”哈桑著已經修好、但還在等待封圈的車，“總不能用麻繩湊合吧？”
“先用這批膠頂一頂，加試驗替代材料。”索菲亞鋪開幾張新圖紙，“我據總監給的資料，畫了幾種‘複合封墊’的設計，用浸膠麻布夾薄銅片，或許能行。”
兩人正討論著，秦科匆匆進來，手裡拿著兩封信。一封是南海郡守的急報，確認“秦膠”產量不穩，正在培訓練工匠；另一封……是隴西郡守轉來的信，字跡潦草，落款是“老韓頭”。
秦科快速看完，臉沉了下來：“隴西出事了。押運‘秦膠’的車隊可能被調包，帶隊校尉是假的。”
“調包？”哈桑瞪大眼睛，“誰幹的？”
“還不清楚。”秦科走到地圖前，“但車隊明日就會抵達秦嶺工地。如果那些摻假的膠被用在鐵路關鍵部位的封上……”
後果不堪設想。秦嶺隧道正在用高蒸汽機掘進，封一旦失效，輕則水氣，重則引發塌方。
“得攔住他們！”哈桑跳起來。
“已經派人去了。”秦科看向索菲亞，“你和哈桑立刻準備，帶上最好的檢測工和備用零件，隨我去隴西。我們必須在車隊進工地前截住，現場查驗。”
“我也去？”索菲亞一怔，“可我是羅馬人，會不會……”
”。署部們他打能而反，現出要偏你，你疑懷會們我為以能可方對“，頓了頓他”——且而。值價有很會斷判的你，關有馬羅與事此果如“，長深味意科秦”。去要更才，人馬羅是你為因正“
。頭點重重，了懂亞菲索
。燧烽的廢荒一，里十二外城道狄西隴，九十月正
。此過經會後前時午，程腳按，發出就亮未天早今，整休站驛道狄在夜昨隊車假，信封二第頭韓老據。伏設此在，衛護銳名十和亞菲索、桑哈著帶科秦
。汗冒心手得張但，記印鼠老油個那了住遮，帽皮頂了戴上頭他，峭料寒春。瞭）的磨亞菲索是還片鏡，制新院格（鏡遠筒單著舉，後窗箭的層二燧烽在趴桑哈
。呼低他”！了來“
。惕警分十得顯，張頭回時不，上馬在騎，尉校趙個那是正頭領。後前在散兵騎衛護，來行緩緩車大輛六，上道
。圈圍包收悄悄衛護的側兩路在伏埋。勢手個了打科秦
！生突變異，時圍範擊伏進將即隊車在就
”！驗查令守郡奉！下停隊車方前“：喊就遠老軍的首為。明鮮號旗，騎十五約，來而馳疾兵郡西隴的正真隊一，作大塵煙然忽上道方後
”！去過衝“：手揮地猛，變一臉尉校趙假
！闖要是竟，刀拔兵騎衛護，衝前速加隊車
。斷立機當科秦”！手“
。擊夾後前，到趕也兵郡方後。路去隊車住截，出殺側兩從衛護的伏埋。空天破劃音哨的銳尖，箭響支一下上燧烽
！布油的車大輛三第隊車向是而，兵追向是不卻，弩短把一出下鞍馬從然突，妙不勢見尉校趙假
。驚桑哈”！證滅要他“
。移轉秘人的頭韓老被已夜昨”膠秦“真，貨的車輛那了換調中暗已早科秦來原——樣異無並車但，穿被布油，響輕聲一”噗“聽只卻，布油中箭弩
