綿延的平度斯山脈橫亙在伊庇魯斯與薩利之間，儘管海拔並不誇張，但是千萬壑的丘陵地帶卻是所有旅行者的噩夢，軍隊更是不願意向這裡行軍。也正因為如此南方的薩利和伯羅奔尼撒無須擔憂來自北方的威脅，而只需要關注廣袤的大海。
也恰是因為如此，從魯斯尼那進軍的共治皇帝的軍隊一路上沒有到毫的阻撓。統帥他們的是米哈伊爾杜卡斯的私生子尼古拉斯，年輕時的共治皇帝頗為風流，有人戲言其或明或暗的私生子便可以為他組一支軍隊。尼古拉斯毫無疑問是米哈伊爾皇帝最看重的一個，除了樣貌英俊之外還練得一手好武藝，能夠統帥一支軍隊。米哈伊爾曾今考慮過承認他的份，賜予杜卡斯之名，尼古拉斯也是這麼認為的。可是在一年前的比武大會上，他與查士丁尼對決中大敗虧輸丟盡了臉面，這件事也就不了了之。所以這次尼古拉斯主請纓，除了寄希能夠重獲父親的恩寵之外，更重要的目的也是報復造這一切的罪魁禍首查士丁尼。
近萬人南征大軍迤邐而行，組的隊伍中騎兵就有上千人，他們中不都是從亞該亞敗逃的拉丁騎手實力不俗。雖說米哈伊爾皇帝和威尼斯人約定派遣一支偏師，可對這個私生子他還是不吝嗇偏，給了尼古拉斯一支勁旅。因此在尼古拉斯看來，他此去勝券在握，一路上他都命令部隊翻山越嶺急行軍南下，只要再翻過一個山頭便可以抵達平度斯第三山口，再往後便是一馬平川的阿格里尼翁平原了。
“尼古拉斯大人，我們行軍的速度是不是太快了，後面已經有部隊掉隊了，而前面的人就算自己得了，戰馬也累得不行了。我們能不能暫時休整一段時間，反正離和威尼斯人約定的日子還有幾天。”尼古拉斯邊的副手瓦盧斯將軍上接不接下氣地提議道，他是一位經驗富的老兵，但也離開軍隊有好多年了，所以渾上下的贅令他在趕路的顛簸中很是難。他希尼古拉斯能下令放緩行軍，但他要失了。
“兵貴神速！我們進軍快一步便能夠早一點拿下薩利和阿格里尼翁，難道說您想讓皇帝陛下失嗎？”尼古拉斯毫不給年長許多的老將軍面子駁斥道。
“可這樣下去軍隊還沒有到達目的地就要累趴下來了，還有什麼力氣打仗！”瓦盧斯忍不住說道，心裡早已抱怨皇帝為何派他來幹是個苦差事。
“斥候帶來的訊息難道您還不知道嗎？薩利的宵小前鋒已經兵臨阿格里尼翁城下，主力也已經從拉里薩開拔，我們晚一步戰局便會棘手一分，必須趁著叛軍合流之前，分而擊之才能獲得全功。現在不是抱怨的時候！”滿腦子都只在意戰功的尼古拉斯本聽不進瓦盧斯合理的意見，他下達了毫無商量餘地的命令。
“今天晚上趕夜路行軍，必須在明天的時候抵達阿格里尼翁北部邊牆，有任何膽敢違抗命令的人，十一殺以儆效尤！”尼古拉斯冷酷地說道，而從他中說出這個古老的刑罰，所有人都心中一，膽寒計程車兵們也畏懼地低下了頭。誰也沒有想到尼古拉斯居然會喪心病狂拿出共和時代的酷刑，如今這種東西早已經銷聲匿跡，但沒人會懷疑這位暴的皇帝私生子不會這麼做。連本來反對的副手瓦盧斯將軍也神一窒，終於閉上了選擇忍氣吞聲。
一支疲憊的大軍在尼古拉斯暴的鞭笞下踏上了征程，而遠山之外另一支軍隊也在山谷中艱難地跋涉。
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“你所說的山谷就在這裡？”查士丁尼看著帶自己過來的塞爾吉烏斯再一次確認道。
在離開了軍隊駐地數十里外，塞爾吉烏斯的帶領下，查士丁尼終於到了瘋修士口中的山谷前，而狐疑地看著禿禿的巖壁，他看不出這裡有什麼不一樣。
塞爾吉烏斯看出了查士丁尼的疑，坦然地回答道：“是這裡沒錯，和我當年來的時候一模一樣，難道說縱橫伯羅奔尼撒的小狐狸還會擔心一座小小山谷不？”
“我擔心不是這座山谷，而是你。”查士丁尼注視著塞爾吉烏斯修士平靜地說道，“你為什麼要幫助我？”他和對方素昧平生，第一次見面這位修士便或明或暗地幫助自己，這一定有什麼原因，他可不喜歡這種被矇在鼓裡的覺。
面對查士丁尼的質疑，瘋修士哈哈大笑，“我親的大人，這有什麼好奇怪的嗎？順手而為的一件事罷了。我很喜歡伊琳娜殿下這個孩子不希就這麼死掉僅此而已，至於跟過來原因是我和您的目的地都是一個地方。”
“什麼意思？”
“我也要前往北方的邊牆，那裡還有一支軍隊留駐，貴族老爺們沒有在意這些士兵的死活，似乎被他們忘了。而我人所託，要送一封信過去，他們的兒子就在那裡。”癲狂的修士臉上出一落寞的神，雖然在阿格里尼翁和德米特里夫婦只短暫相很短的時間，但他們是他一生中有的真正朋友，人之託，忠人之事，他一定要把那封家書安全帶到。
正當塞爾吉烏斯兀自出聲，“修士。”查士丁尼的警告低沉而急促。
塞爾吉烏斯回過神來，這時他才發現，不知什麼時候人影已經從四面八方山頭將他們包圍。查士丁尼警惕地握著手中的劍，顯而易見的威脅已經籠罩在山谷裡。可瘋修士捉住他的手：“不要輕舉妄，查士丁尼大人。”
站起來，塞爾吉烏斯看著攏上來的人影，此時已是傍晚，他朗聲開口道：“我們無意冒犯，阿爾尼亞人，只是路過此地尋求你們的幫助。”
聲音在空谷中迴響，谷中的人影所有的作都停了下來。
只聽對方傳來了答覆，“這山是我們的，陌生人。”一個低沉、堅毅而不友善的聲音。“你們不應該擅自闖，這種舉必須付出代價。”
“如果是這樣的話，那麼我表示歉意。”塞爾吉烏斯禮貌地回答。
“那就當你昇天去見上帝的時候再去祈求原諒。”另一個聲音回答，只見穿皮的魁梧壯漢手裡握著一人多高的長柄戰斧走了出來，當他邁開步伐的時候宛如發了瘋的公牛出現在了查士丁尼的視線裡。
