懷朔鎮將府，議事廳。
炭火依舊燒得旺盛，驅散著北地嚴冬的寒意，卻驅不散此刻廳一種微妙而抑的氣氛。兩份來自青石窪的急軍報，幾乎前後腳被送到了鎮將的案頭。第一份，詳細描述了白狼丘發現的一百五十然騎；第二份，更是石破天驚地稟報了在更北方發現然主力大軍，人數可能高達兩三千騎！
鎮將著那兩份軍報，指節因用力而微微發白。他的眉頭鎖了一個川字，目在文書上那目驚心的數字和措辭間反覆巡弋。
“兩千至三千騎……主力大軍……指揮帳篷……”他低聲重複著軍報中的關鍵詞，他不是不會打仗的蠢材，很清楚如果這份軍報屬實，將意味著什麼。那將是懷朔鎮乃至整個北線自多年前那次大戰後，面臨的最嚴峻考驗！
廳坐著的趙副將、幾位高階幕僚以及負責軍紀、報的員，也都傳閱了這兩份軍報，人人臉變幻不定。
“大人，”一位主管錢糧後勤的文率先開口，語氣帶著慣有的謹慎，甚至是一不易察覺的牴，“此事……是否還需慎重？前番李世歡所報遊騎，已是小題大做。此番驟然提升至兩三千主力……這數字，未免太過駭人聽聞。北疆冬日軍傳遞不易，斥候所見，或因風雪視線不清，或因張而有所誇大，亦未可知啊。”
他的話，代表了一部分不願相信、或者說不敢去相信這可怕訊息的人的心理。大規模戰事一起，錢糧、資、民夫徵調……無數繁瑣而沉重的力將首先在他們這些文頭上。
另一位年紀頗大、鬚髮皆白的幕僚捋著鬍鬚，慢悠悠地附和，話語中帶著一種基於“經驗”的傲慢：“劉主事所言，不無道理。然人雖悍勇，然其部族散落，冬日集結如此龐大兵力，後勤如何保障？其部近年來鬥不休，豈有餘力組織此等規模的南侵？老夫以為，此多半是李世歡被小遊騎所懾，杯弓蛇影，自行臆測罷了。抑或是……”
他拖長了語調，目若有若無地掃了一眼面無表的趙副將，沒有再說下去，但那未盡之語，廳眾人都心領神會，抑或是，為了某種目的，故意誇大其詞。
趙副將適時地放下了茶杯，發出一聲輕響，將所有人的目吸引過來。他臉上帶著輕蔑，開口道：“大人，各位先生。非是末將固執己見，實是這李世歡，行事每每出人意料，其心……難測啊。”
他站起來，走到廳中，環視眾人：“諸位請想，他先是以區區百餘殘兵，先後剿匪加上收流民，壯大隊伍，如今更是‘發現’了然主力。這一樁樁，一件件，是否都顯得太過……順遂了些？如今他坐擁青石窪，兵強馬壯，已尾大不掉之勢。此番接連急報，言辭一封比一封激烈，輒以‘死戰’、‘殉國’相挾，其目的，恐怕不止是預警那麼簡單吧？”
他頓了頓，聲音低，卻更煽：“若我等信其所言，興師眾，調集兵馬北上，結果卻發現虛驚一場，徒耗錢糧，淪為笑柄是小；若這是其調虎離山之計，趁懷朔鎮空虛之際，他聯合某些心懷叵測之人……”他沒有再說下去，但那冷的猜忌，已然讓在座的人心知肚明。
“更何況，”趙副將話鋒一轉，“即便其所報為真，我懷朔鎮主力堅守城防尚可，若貿然出城野戰，在冰雪覆蓋之地與然騎兵爭鋒，勝負幾何？萬一有失，這懷朔鎮的基業，朝廷的北疆門戶，誰來擔當？”
這一連串的組合拳，既有對李世歡人品的汙衊，對其機的惡意揣測，又有對出戰的現實困難的分析，可謂老辣至極。直接將李世歡用命換來的軍，打上了“機不純，不可輕信”烙印。
鎮將沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。趙副將的話，雖然尖刻，卻並非全無道理。他對李世歡的忌憚是真實的，對出城野戰的風險評估也是客觀的。作為一鎮主將，他必須權衡利弊，考慮全域，不能因一紙來自下屬的、未經證實的急報，就輕易搖整個防部署。
“子如，”鎮將的目投向一直沉默不語的司馬子如，“你與那李世歡，似有往來，對此事，有何看法？”他點名司馬子如，或許是想聽聽不同的聲音，或許，也只是為了顯示自己的“公允”。
司馬子如起，拱手一禮，神平靜：“回大人，卑職與李將軍，確有幾面之緣，欣賞其勇毅，然公私分明。單就軍而言，李將軍所部斥候隊長周平，乃是北疆有名的老夜不收，經驗富，其判斷應有一定依據。連續兩份急報，所指方向一致，威脅層級遞進，邏輯清晰，不似憑空造。”
他話鋒一轉，並未強行堅持：“然，趙將軍與諸位先生所言，亦是為國為民之忠言。兩千騎兵非同小可，確需確鑿證據。卑職以為，當務之急，是立刻派出鎮將府直屬的銳斥候，前往冰河窪地方向核實軍！同時，通傳各戍堡、烽燧，提高警戒等級，做好應對突發狀況之準備。如此，既不輕信，亦不殆戰，方為穩妥之道。”
司馬子如的建議，可說是眼下最理、最折中的方案。既不立刻否定李世歡，也不盲目相信，而是過自己的力量去驗證。
鎮將沉片刻，顯然被這個建議打了。
“嗯……”他緩緩點頭，“司馬所言，老持重。那就……”
就在他準備下達命令之時，廳外忽然傳來一陣略顯急促的腳步聲，一名親衛隊長快步走，臉上帶著一怪異的神，稟報道：“大人，府外有數名商人模樣的人求見，自稱剛從北面販貨歸來，有要邊稟報！”
眾人皆是一愣。商人？邊？
“帶進來！”鎮將立刻下令。
很快，幾名穿著厚實皮襖、風塵僕僕、臉上還帶著驚魂未定之的商人被帶了進來。一進廳，便噗通跪倒在地，為首一人聲音發地喊道：“將軍大人！各位將軍、大人！小的們前日從北面返回，途經野狐嶺時，遠遠瞧見……瞧見大隊的然騎兵！人數多得嚇人，漫山遍野都是！起碼有好幾千人！正在往南邊來！小的們嚇得魂都沒了，繞了好大圈子才跑回來報信啊！”
商人的話，帶著市井的誇張和恐懼的渲染，但其說的資訊，卻與李世歡軍報中所言吻合！
廳瞬間一片死寂。
趙副將的臉變得有些難看。幕僚們面面相覷，方才那種“斥候看錯”、“李世歡誇大”的論調，在商人的佐證下，頓時顯得蒼白無力。
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