九月中旬，李世歡再次踏上了北上的路。
這次是因公北上幷州，太原郡有份關於軍械損耗的文書需要當地守將核實用印，本不是什麼急事，但兵部不知為何催得，趙便派了他這個“穩妥”的人去。
離開時，秋意已深。銅駝街兩旁的槐樹葉子落了大半，出禿禿的枝椏。風從北方來，卷著塵土和枯葉，打在臉上帶著邊地特有的糲。李世歡牽著那匹老馬，走出建春門時回頭了一眼——城在秋日的裡依舊巍峨，但不知為何，總讓人覺得那輝煌底下著一衰敗之氣。
北上的路他走過多次，但這一次覺格外不同。
沿途所見，流民明顯多了起來。三五群，拖家帶口，沿著道向南蹣跚而行。大多衫襤褸，面黃瘦，眼神空。偶爾有府的差役騎馬經過，對這些流民視若無睹，甚至還會呵斥驅趕。
李世歡在一個茶棚歇腳時，聽棚主嘆道：“都是北邊來的。說是今年春夏旱得厲害，莊稼沒長起來，又上朝廷加徵‘防秋稅’，實在活不下去了。”
“北邊哪裡？”李世歡問。
“哪兒都有。沃野、懷朔、武川……聽說最遠的還有從玄鎮那邊過來的。”棚主一邊著陶碗，一邊搖頭，“這些還算好的，至能走到這兒。路上不知道死凍死多。”
李世歡沉默地喝著茶湯。他想起懷朔鎮外的那些窩棚，想起那些面黃瘦的孩子。原來不只是懷朔，整個北邊，都在崩壞。
繼續北上，越靠近幷州，氣氛越張。
道上巡邏的兵卒多了起來，查驗路引也格外嚴格。沿途的驛站，守備明顯加強，有些甚至增派了持戟的衛兵。驛丞們個個神張，說話時都低了聲音。
李世歡在太原郡辦完差事，拿到迴文後，沒有立刻返程。他找了個藉口在太原多留了一日，實則想多聽些訊息。
太原是幷州重鎮，南來北往的商旅、信使、吏絡繹不絕，訊息也最靈通。李世歡住在城西一家不起眼的小客棧裡，每日早出晚歸，不是去茶館坐著，就是在驛站附近轉悠。
第三日傍晚，他在客棧大堂用飯時，聽到了那場談話。
鄰桌坐著三個客商模樣的人，風塵僕僕，顯然也是剛住。他們點了幾個菜，要了壺酒，邊吃邊聊。起初聲音不大，但幾杯酒下肚，話就多了起來。
“……這趟真是險啊。”一個留著山羊鬍的中年商人說，“從沃野鎮出來的時候，差點就回不來了。”
“怎麼了？”另一個胖商人問。
“路上不太平。”山羊鬍低聲音，“離沃野鎮還有三十里，就看見一隊人馬，說上百號，正在劫府的糧車！”
李世歡手中的筷子頓了頓。
“劫糧車？什麼人這麼大膽？”第三個商人是個瘦的漢子，聞言瞪大眼睛。
“還能是什麼人？活不下去的戍卒，還有流民。”山羊鬍喝了口酒，“我聽人說，領頭的是個敕勒人，破六韓拔陵，原先在沃野鎮當過兵，後來被裁撤了，沒了活路，就聚了一幫人，專搶府的糧車、商隊。”
“府不管？”
“管？怎麼管？”山羊鬍冷笑，“沃野鎮的鎮將慕容毓，聽說是個草包，整天就知道喝酒玩人。手下的兵，三個月沒發全餉了，誰肯給他賣命？上次派了一隊人去剿，結果去了就投了破六韓拔陵，人家給飯吃啊！”
胖商人咂咂：“這世道……真是要了。”
瘦漢子問：“那個破六韓拔陵，到底想幹什麼？就為了搶糧活命？”
“怕是沒那麼簡單。”山羊鬍左右看了看，聲音得更低，“我聽沃野鎮裡的人說，破六韓拔陵現在手下已經聚了好幾千人，不是搶糧，還練兵。他打出個旗號……”
“什麼旗號？”
山羊鬍蘸著酒水，在桌上寫了幾個字。
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