趙文謙的目如同兩把冰冷的刮刀，在蘇清河臉上反覆刮，試圖找出哪怕一一毫的破綻。營造堂空氣凝滯，窗外枯柏的影子斜斜投在地面，紋不，彷彿也屏住了呼吸。
“下惶恐，”蘇清河維持著躬的姿態，聲音竭力保持平穩，甚至帶上一恰到好的茫然與張，“曹錄事出事那晚，下自申時起，便一直在漕渠三號碼頭旁的轉運貨場，與倉曹李主事、江南押運劉校尉等人，一同核點新到貢漆。直至亥時三刻方畢。此有倉曹出的點驗單副聯為證，李主事、劉校尉亦可作證。至於可疑之人……下當時專心清點，貨場人來人往，多為力夫、船工，並未特別留意。不當之言……”他頓了頓，頭垂得更低，“下新來乍到，人微言輕，只知埋頭做事，實不敢、亦無聽聞什麼閒言碎語。”
這番應答，半真半假，滴水不。點驗是真，有旁證；沒留意是假，但那夜的“留意”絕不可說。將“不當之言”推給“新來乍到、人微言輕”，既是自保，也暗合他平日裡低調行事的形象。
趙文謙盯著他，半晌沒有言語。那目中的審視與力，幾乎要讓蘇清河額頭滲出冷汗。他能覺到，趙文謙並不完全相信，但也暫時找不到任何紕。
終於，趙文謙緩緩踱回案後坐下，指節無意識地敲擊著的紫檀木桌面，發出沉悶的“篤、篤”聲。“蘇掌事，”他語氣依舊平淡，卻多了幾分莫測高深，“你是個聰明人。有些事，知道得太多，未必是福。將作監這潭水，深不見底。做好你分的事，該看的看，不該看的，莫要好奇。曹錄事……便是前車之鑑。你可明白？”
這是赤的警告了。蘇清河心頭一，躬更深：“副監教誨，下銘記在心。下定當恪盡職守，絕不敢有非分之想，亦不敢窺探非分之事。”
“嗯。”趙文謙似乎滿意於他的“識相”，擺了擺手，“記住你今天說的話。下去吧。近日龍舟工事已至要關頭，各都需加派人手。你既通算學營造，便多用心。若有異常，無論鉅細，需即刻報知於我，不得延誤。”
“是。下告退。”蘇清河緩緩退出營造堂，直到走出院門，被午後微涼的風一吹，才發覺後背衫已被冷汗浸溼一片。趙文謙的警告，與其說是對他“夜探”的確認，不如說是一種基於“新人+接敏賬目”的預防敲打。但這也足以說明，對方已將他列為需要“重點關注”的件。接下來的一舉一，都需萬分小心。
他定了定神，沒有立刻回百工所，而是藉口去匠作大院補一份核驗文書，繞道經過王瘸子所在的雕鑾工棚附近。工棚敲打聲依舊，王瘸子背對著門口，正用一把弧形鑿小心地修整著龍爪的鱗片，作穩如磐石，彷彿之前的低語從未發生。但蘇清河能覺到，當他目掃過時，王瘸子那看似專注的背影，幾不可察地僵了一瞬。
約定就在明日西時三刻。廢魚市碼頭，第三殘樁。那裡是漕渠下游早已廢棄的一小型漁市，殘破不堪，人跡罕至，確是會的絕佳地點。但也是極佳的滅口場所。蘇清河了袖中暗藏的、經過改制的鋼短錐，又想起父親筆記中提及的幾種簡單防與預警的小機關，心中稍定。無論如何，必須去。王瘸子，是目前所知唯一可能願意開口、且接過核心機的匠人。
等待的時間，格外漫長。次日，蘇清河如常點卯、核賬，將焦慮與期待深埋心底。午後的天空，積聚起厚厚的鉛灰雲層，悶熱無風，空氣中瀰漫著暴雨將至的抑。將作監各，似乎也籠罩在一莫名的張氛圍中。胥吏行愈發匆匆，匠作大院傳來的敲打聲，節奏也莫名地加快、加重，帶著一種近乎倉皇的急促。
臨近西時，天已暗如黃昏。悶雷在雲層深滾，遠天邊不時亮起慘白的電。蘇清河尋了個由頭，早早離開衙署，卻沒有直接前往廢魚市碼頭，而是在坊市間穿行繞路，確認無人跟蹤後，才折向東南，著水荒僻的堤岸，朝著下游那片蘆葦叢生、棧橋朽爛的廢棄碼頭走去。
廢魚市碼頭，名副其實。昔日泊船的石樁大多歪斜斷裂，棧橋木板腐爛缺失，散發著濃重的魚腥與淤泥的腐敗氣息。幾隻烏停在禿禿的桅杆上，發出喑啞的啼。第三殘樁位於碼頭最東端，半浸在渾濁的水中，樁纏繞著枯死的水草和破爛的漁網。
蘇清河提前半個時辰抵達，沒有直接靠近殘樁，而是潛伏在遠一片茂的蘆葦中，仔細觀察。碼頭上除了風聲、水聲、烏，再無其他靜。他耐心等待，直到西時三刻將至，才看到一個微微跛行的矮瘦影，披著破舊的蓑，戴著斗笠，如同一個最尋常不過的老漁夫，從另一側的荒草叢中蹣跚走出，慢慢挪到第三殘樁旁，蹲下，似乎在整理破爛的漁網。
是王瘸子。他來了，而且很謹慎。
蘇清河又等了片刻，確認再無他人，才如同鬼魅般從蘆葦中現，悄無聲息地靠近。
聽到後輕微的腳步聲，王瘸子一震，猛地回頭，斗笠下出那張佈滿風霜、此刻寫滿驚惶與警惕的臉。看到是蘇清河，他繃的才稍稍放鬆，但眼神中的恐懼毫未減。
“王師傅。”蘇清河低聲音，蹲到他旁，目掃過四周。
“你來了……”王瘸子聲音乾沙啞，如同破風箱，“長話短說，這地方不能久留。”
“您請講。”蘇清河道。
王瘸子嚥了口唾沫，渾濁的眼睛裡閃過痛苦與後怕：“那木頭……‘天字倉’的木頭，是‘吃人’的！不是傳說，是真的！宇文大監……不，是那個穿灰袍子的妖人，他們用那木頭……煉‘傀’！”
“怎麼煉？用活人？”蘇清河追問。
王瘸子渾一哆嗦，點了點頭，又迅速搖頭，語無倫次：“是，也不是……不完全是活人……是‘魂’！他們有一種藥，給人喝了，人就迷迷糊糊，像睡著了，但還有口氣。然後……然後把人和那特製的‘木頭’放在一起，用一種邪門的法子……人的‘魂’就被慢慢地、一點點地‘融’進木頭裡！木頭就‘活’了，有了那人的記憶，甚至……甚至還能！但人……人就剩下個空殼子，慢慢就……就爛了，像那廢料場的……”他說到這裡，猛地捂住，眼中湧出渾濁的淚水，顯然是想起那日廢料場中同僚的慘狀。
蘇清河聽得心驚跳。原來“傀影”是這麼回事！不是簡單的殺死封，而是用邪剝離、熔鍊生魂於“髓木”中，製造一種非生非死的、控制的“木傀”！這比單純的“人柱”獻祭更加邪惡、更加匪夷所思！
“被選中的，都是什麼人？”他急問。
“八字……”王瘸子著氣，“生辰八字有講究，要合那妖人說的什麼‘陣眼’。多是些無親無故、或家在外地的匠戶，也有些是被強徵來的流民……名單是趙副監下面的人管，曹錄事……曹錄事好像就是因為發現名單和實際用工人數對不上，還發現有些該在名冊上的人，料記錄裡卻領了雙份甚至三份的工食，才……”他做了個抹脖子的作，眼中恐懼更甚。
